Perché il riciclaggio del Samsung Galaxy Note 7 è insensato

Nel sottotesto della pubblicità di Samsung, nel momento in cui si stacca la spina del telefono esplosivo, appare questo: il fallimento di Galaxy Note 7 è una tragedia ambientale, a dispetto di ciò che Samsung deciderà sulla sorte dei 2.5 milioni di device cha ha prodotto.

Martedì mattina presto, Samsung ha annunciato di aver interrotto, in modo definitivo, e cessato la promozione di Galaxy Note 7, e ha chiesto ai suoi clienti di restituire i loro device in cambio di un rimborso o di una sostituzione. Un portavoce di Samsung mi ha detto che i telefoni non saranno riparati, sistemati, o lanciati di nuovo sul mercato: "Abbiamo messo a punto un processo per sbarazzarci, in modo sicuro, dei telefoni," ha detto la compagnia.

Suona ragionevole, ma il fatto è che sia che sia abbandonato, per l'eternità, nel cassetto del tuo comodino (un destino che sicuramente si abbatterà su qualcuno di questi telefoni) sia che venga gettato in una discarica o lanciato nel fondo di un fiume, il riciclaggio è la cosa peggiore che possa succedere allo smartphone.

Ci sono due cose importanti da considerare: la prima, nonostante gli smartphone pesino meno di una libbra, l'Institute of Electrical and Electronics Engineers ha stimato, nel 2013, che è necessaria l'estrazione di circa 165 libbre di materiali grezzi per realizzare un cellulare standard, un numero che è certamente più alto per il Note 7, essendo sia uno dei più grandi e sia uno dei più avanzati tra gli smartphone che sono stati creati. Secondariamente, molti di questi materiali grezzi saranno dispersi nell'ambiente.

Questo accadrà perché siamo terribili nel riciclaggio degli smartphone – dei 50 o meno elementi che sono in un Galaxy Note 7, possiamo recuperarne solo una dozzina attraverso il riciclaggio. Si disperde la maggior parte di elementi terrestri rari, che sono generalmente i più distruttivi per l'ambiente e richiedono un lavoro specializzato per l'estrazione.

Benjamin Sprecher, un ricercatore postdoc che studia, nell'Università di Leiden in Norvegia, il riciclaggio nell'estrazione di metalli rari, mi ha detto in un'email che gli "smartphone non sono realmente riciclati (in ogni modo, gli elementi rari terrestri), perché così si perderebbero quasi tutti i materiali importanti che compongono gli smartphone."

Alex King, il direttore del Dipartimento di Energy's Critical Materials Institute dell'Ames Laboratory, mi ha detto che "si riciclano gli smartphone quando sono allo stadio iniziale."

Si disperdono nel processo di riciclaggio "cose come l'indio (usato nei touchscreen), elementi rari come il neodimio usato per il magnete degli altoparlanti e dei microfoni e il cobalto che proviene dal Congo per la batteria," mi ha detto Kyle Wiens, CEO (Chief Executive Officer) di iFixit. (Samsung ha detto di recente al Washington Post che le sue catene di fornitura usano il cobalto congolese, ma ha detto che sta prendendo provvedimenti per assicurarsi che non siano estratti da lavoratori maltrattati o bambini.)

"Si ottengono in cambio di un caro prezzo in termini d'impatto ambientale, ma anche per le ripercussioni che provocano sulle vite di chi le estrae," ha aggiunto Wiens. "Dover dire che dobbiamo fare a meno di questi elementi estratti, perché sono stati usati del tutto e che possiamo solo provare la strada del riciclaggio, è molto triste".

Questa perdita di materiale è il motivo per cui gli smartphone non sono riciclati, di solito, anche per molti anni – sono rimessi a nuovo e rivenduti alle compagnie di cellulari e ai committenti dei mercati in via di sviluppo. Questo accade perché gli elementi che si possono recuperare da un qualsiasi smartphone valgono pochi dollari; è molto più sostenibile a livello ambientale e più proficuo, per l'estensione della vita dello smartphone, che questo sia disassemblato e poi trasformato in qualcos'altro.

C'è un aspetto positivo: come la perdita di petrolio dà agli scienziati un'opportunità per provare nuove tecniche di pulizia, allo stesso modo il ritiro degli smartphone su larga scala ci consente di imparare di più sulle tecniche di riciclaggio dei cellulari.

"La rottamazione dei telefoni percorre lunghe distanze e ha effetti di lungo periodo, rendendo difficile abbassare le spese di riscossione e trarre qualche genere di vantaggio nel processo dalle economie di scala," ha detto King. "Paradossalmente, il riciclaggio di un'intera generazione di telefoni può aiutarci a superare queste barriere."

Dopo aver distrutto i telefoni e analizzato i loro elementi, Wiens mi ha detto che da qualche parte, nei paraggi, sono state richieste 500 libbre di materiali grezzi per fabbricare i telefoni, molte delle quali si perderanno. Le riserve di molti minerali rari usate nel settore dell'elettronica si stanno esaurendo, ciò significa che è un risultato abbastanza dannoso prendere un telefono nuovo di zecca e riciclarlo.

Samsung non ha reso noto il report sulla sostenibilità ambientale da quando il Note 7 è stato lanciato sul mercato, ma generalmente ha qualcuna delle pratiche migliori a livello ambientale nell'industria degli smartphone. Nel report sulla sostenibilità del 2016 si afferma che la compagnia "considera la degradazione ambientale e la violazione dei diritti umani, in zone di conflitto, come importanti problemi etici." Era orgogliosa del fatto di aver usato biomateriali per le cover dei suoi vecchi smartphone, e afferma di aver usato il 100 per cento di alluminio riciclabile per i suoi telefoni dalla produzione di Galaxy S6.

Nessuna di queste pratiche, in apparenza sostenibili, cambia il fatto che con Note 7, Samsung ha estratto materiali, inviato i materiali grezzi alle sue fabbriche, fabbricato il prodotto, venduto il prodotto ai clienti e poi trasformato, in modo immediato, un prodotto di alto valore in materiali riciclati di minor utilità.

Questo è successo prima che Samsung abbia ritirato dal commercio tutti i telefoni che aveva venduto ai clienti, cosa che richiede quest'inversione contorta nelle catene di fornitura quando si conducono operazioni che implicano scatole ignifughe, guantoni, e trasporti solo di terra.

Gli effetti collaterali della creazione di dispositivi elettronici non del tutto riparabili

Nessuna compagnia vuole andare incontro a ciò che Samsung sta facendo adesso, e gli analisti stimano che la compagnia potrebbe perdere più di 10 miliardi di dollari per tutta la situazione in cui si trova. Adotterà, inoltre, un immenso sistema pubblicitario per la fiducia del consumatore. Considerando che Samsung non ha pianificato la realizzazione di uno smartphone difettoso, sta tentando di dare alla compagnia il modo di superare ciò che è stato, alla fine dei conti, un errore.

Quanti problemi potrebbe aver provocato Samsung? Se hai una visione su larga scala, è soltanto un'altra piccola goccia nel sempre crescente cestino di merda inquinante che gli uomini stanno creando sulla Terra.

"Ovviamente è un grande spreco di risorse. Ma la domanda è sempre da porre su una scala più vasta. Di base, ogni cosa che fa la società occidentale è un grande spreco di risorse, quindi dobbiamo considerare particolarmente sconvolgente l'accaduto?", ha detto Sprecher. "2.5 milioni non sono altro una parte dell'intero mercato degli smartphone, che è inoltre una frazione di tutto il mercato del metallo. Quindi non è rilevante dal punto di vista ambientale o delle risorse."

Così, piuttosto che classificarlo come un'irrimediabile catastrofe ambientale, basterebbe definirlo un disastro evitabile, da cui dovrebbero imparare tutte le compagnie di produzione degli smartphone.

Ho detto prevenibile, perché il fiasco di Note 7 non è solo uno sfortunato incidente di fabbricazione, è anche un difetto di design. Ogni versione precedente di Galaxy Note aveva una batteria rimovibile. Con Note 7, nell'interesse di realizzare un telefono leggermente più maneggevole con uno spazio per una batteria ottima nel settore, Samsung ha usato un collante per assicurare che la batteria rimanga all'interno del telefono, rendendo incredibilmente difficile rimuoverla sia per ripararla sia per scopi di riciclaggio.

Samsung ha confermato al CNET e ad altri che la batteria in sé è il problema, e un ritiro della batteria o un programma di rimpiazzo avrebbe avuto bisogno, in ordine di grandezza, di interventi meno difficoltosi e meno disastrosi a livello ambientale, nel caso in cui le batterie fossero state sostituibili.

"Se Samsung avesse detto solo stiamo inviando a tutti una nuova batteria che ha il 95 per cento di potenza rispetto alla vecchia, non si sarebbero dovuti porre dei margini di sicurezza come nel caso della vecchia, sarebbe andato tutto bene," ha detto Wiens.

King, del Department of Energy, ha anche sottolineato che il design del telefono è il principale problema di Samsung.

"Pensa a quanto sarebbe stato più facile se fosse stato possibile rimuovere semplicemente la batteria per risolvere i problemi di Note 7", ha detto. "Rivolgendoci ai margini di sicurezza, la realizzazione di batterie rimovibili, nelle generazioni future, avrà un lato positivo nella progettazione di telefoni più facili da riciclare."

Le compagnie di produzione degli smartphone sostengono che i consumatori sostituiranno raramente le loro batterie, e ovviamente la richiesta di una batteria migliore è una costante nelle liste di richieste dei consumatori. Ma un disastro come questo dimostra che ci sono molte ragione per produrre batterie più facili da cambiare.

"Questa non è l'ultima volta che vedremo un device con un surriscaldamento o con una batteria esplosiva. Stiamo costruendo piccole bombe in ogni singolo device elettronico che usiamo, e ci sono un sacco di difficoltà chimiche, ", ha detto Wiens. "Le batterie in questi telefoni sono al 90 per cento della loro energia massima in teoria, puoi prepararle in modo chimico. Quando provi a raggiungere il 91 per cento, hai questo compromesso tra la durata della batteria che vogliamo e la sicurezza. Ci siamo spinti troppo vicini alla linea di sicurezza con ogni generazione di telefoni che sta emergendo."