I veri mostri dei mari del Giurassico

​Quella del mostro di Loch Ness è probabilmente una delle più famose leggende del mondo, che porta ogni anno centinaia di migliaia di turisti a visitare il famoso lago scozzese. Ma pare che una volta la Scozia ospitasse una grande quantità di predatori acquatici che avrebbero fatto impallidire Nessie.

"Non c'è alcun bisogno di creare storie su falsi mostri marini ancora in vita," mi ha detto Steve Brusatte, paleontologo dell'Università di Edimburgo. "Centinaia di milioni di anni fa esistevano veramente dei mostri marini e vivevano qui in Scozia. Ed erano anche più grandi e bizzarri di come viene dipinta Nessie!"

In uno studio pubblicato su The Scottish Journal of Geology Brusatte e colleghi hanno analizzato alcuni fossili di ittiosauri ritrovati sull'isola di Skye, tra cui una nuova specie chiamata Dearcmhara shawcrossi (di cui vi dirò di più dopo). Gli ittiosauri erano spettacolari predatori simili a delfini che abitavano i caldi mari scozzesi nel Giurassico medio.

"Incredibilmente il nostro è il primo studio nel suo genere che parla degli ittiosauri scozzesi, e la nuova specie Dearcmhara è il primo rettile marino specificamente scozzese che sia mai stato studiato nel dettaglio e a cui sia stato dato un nome," ha affermato Brusatte.

Uno dei motivi principali per cui c'è carenza di letteratura scientifica sulla abbondanza di fossili ritrovati in Scozia è il fatto che questi campioni spesso finiscono nel mercato privato. "I collezionisti sono una parte molto importante nella nostra disciplina," mi ha detto Brusatte, "dobbiamo lavorare assieme."

"È un peccato quando un fossile importante viene venduto o scompare in una collezione privata," mi ha detto il paleontologo. "Questo significa che il fossile è perduto—non può essere studiato e non è garantito che venga conservato. Queste cose succedono ovunque, ma in Scozia è un fatto particolarmente problematico."

La questione è doppiamente frustrante perché in Scozia si trovano fossili da uno dei più interessanti e sottorappresentati periodi della storia: il Giurassico medio, che va da 180 a 160 milioni di anni fa. Secondo quanto afferma Brusatte è tra le ere con meno campioni di fossili disponibili.

"È un caso," ha spiegato. "È una strana casualità il fatto che si siano conservati così pochi fossili di quel periodo. Ed è un peccato perché pare sia stato un lasso di tempo molto interessante nell'evoluzione dei rettili."

Ecco perché è così importante fare sì che i fossili scozzesi rimangano a disposizione della scienza—questi campioni non sono soltanto una capsula del tempo che parla del passato della Scozia, ma sono fondamentali per avere un'immagine più chiara di come fosse il mondo durante il Giurassico medio.

"La Scozia, tra tutti i paesi, è il migliore archivio di campioni fossili di rettili di tutto il mondo," mi ha detto Brusatte. "Il paese è una peculiare finestra su questo periodo buio della storia del rettili."

Il problema sta nell'incentivare i cacciatori di fossili dilettanti a donare i propri ritrovamenti agli istituti scientifici piuttosto che venderli ai collezionisti privati. Ed è per questo che la scoperta e l'analisi della specie Dearcmhara shawcrossi è la storia di un grande successo.

Il fossile è stato ritrovato dal collezionista dilettante Brian Shawcross, che ne riconobbe il valore scientifico e donò il reperto all'Hunterian Museum di Glasgow. In segno di gratitudine per l'importante tributo, il team di ricercatori chiamò l'animale Dearcmhara shawcrossi, il primo ittiosauro unicamente scozzese, in onore del suo scopritore.

"Se non fosse stato per la scoperta e il dono di Brian, non avremmo mai saputo dell'esistenza di questa nuova e unica specie," ha detto Brusatte. "Speriamo che questa vicenda incoraggi altri collezionisti a imitare Brian. Ci sono delle cose incredibili in Scozia, e se rispettate le leggi, trovate nuovi fossili e volete lavorare con degli scienziati noi saremo molto felici di lavorare con voi. Se donate ciò che trovate a un museo ed è una specie nuova, vi promettiamo che gli daremo un nome in vostro onore!"

Speriamo che la scoperta e del Dearcmhara shawcrossi porti altri collezionisti a fare lo stesso. Non c'è dubbio che sia allettante vendere i fossili privatamente o tenerli per sé: come amante dei dinosauri cresciuta nell'area rocciosa ricca di fossili di Alberta è un impulso che conosco bene, e a cui non è estraneo neanche Brusatte.

"Collezionavo fossili quando ero piccolo," mi ha detto, "e ammettiamolo, alcuni fossili sono davvero belli. Ti ci affezioni. Quando li trovi non vuoi più separartene."

"Ma questo era molto importante, e Brian se ne è reso conto, ha fatto una grande cosa donandolo," ha continuato. "Avrebbe potuto venderlo e farci un po' di soldi, ma credo che avere una nuova specie di rettile marino di 170 milioni di anni fa con il tuo nome abbia più valore!"