Il contraccettivo maschile perfetto esiste, perché non lo usiamo?

Il futuro è qui, e non è quello che avevamo pensato. Ma chissenefrega delle macchine volanti e degli ​hoverboard—dove sono i nostri anticoncezionali sicuri?

Ricordo di aver letto Il Mondo Nuovo e di essermi immaginata Lenine e Fanny Crowne saltare in giro per il campo di esercitazione dopo essersi strafatti di soma e aver completato il Malthusian Drill. Il libro è stato pubblicato nel 1931, un anno dopo che gli scienziati erano riusciti a isolare gli ormoni che sarebbero poi stati usati poco tempo dopo nelle prime forme di contraccettivi, ma la "pillola" è diventata disponibile solo dopo 30 anni—e ci ha messo altri 10 anni per chi era privo di anello al dito.

Nel 2015, le opzioni disponibili non sono granché e il peso della questione grava ancora largamente sulle spalle della donna. Oltre che la spirale, tutti i dispositivi anticoncezionali e i farmaci disponibili per le donne alterano il livello dei nostri ormoni con diversi e strani effetti collaterali. Quando si tratta di contraccettivi per uomini, oltre che i preservativi e il salto della quaglia (e nessuno dei due è troppo affidabile, ​a livello pratico), la vasectomia è l'unica opzione per evitare gravidanze indesiderata. Anche se c'è una una possibilità su due che l'operazione possa risultare reversibile, le probabilità non sono così ottimistiche per renderla una scelta accettabile a vita. Ci sono un altro paio di contraccetivi per uomini ​in sperimentazione, ma non esistono ancora farmaci approvati.

Ma quanto sarebbe bello se ci fosse un modo per far si che gli uomini possano sparare a salve fino a quando, assieme ai loro partner, ​non sono pronti ad avere un figlio?

A livello medico, un modo c'è. Ed è stato studiato su animali e esseri umani per più di 30 anni senza quasi nessuna complicazione documentata. Conosciuta come "l'iniezione anticoncezionale per uomini," è un metodo chiamato RISUG (Reversible Inhibition of Sperm Under Guidance) ed è stato ​inventato​ in India nel 1970 da Sujoy Guha, un professore di ingegneria biomedica dell'Indian Institute of Technology. È economico, non invasivo e completamente reversibile—ed è il metodo più efficace e non permanente per prevenire gravidanze (dal "lato sperma") che il mondo abbia mai visto, secondo gli studi effettuati finora.

Nel 2010, l'americana Parsemus Foundation, una organizzazione no-profit con la missione di "trovare soluzioni low-cost ignorate dall'industria farmaceutica," ha ​comprato il brevetto di RISUG per 100.000 dollari. L'organizzazione al momento si sta concentrando su un'iniezione anticoncezionale leggermente diversa chiamata Vasalgel, che ha più probabilità di finire sul mercato.

Tolta qualche ristretta cerchia fetish, la maggior parte delle persone dovrebbe essere d'accordo nel dire che: oggetti aghi + genitali = no grazie

​Il processo si svolge in circa 15 minuti. Un dottore inietta una punta di gel sintetico nel tubo portatore di sperma presente in ognuno dei testicoli. Una volta iniettato, il gel si piazza nel tubo e funge da filtro, permettendo al fluido di passare, ma impedendo il passaggio allo sperma.

Non è un'iniezione che devi fare una volta ogni paio di mesi—una volta iniettato il gel filtrante rimane al suo posto per una decina di anni. Se il paziente a un certo punto decide di voler provare ad avere un figlio, tutto ciò che serve è un'altra iniezione di bicarbonato di sodio per dissolvere il liquido, e la fabbrica di sperma torna operativa.

Potrebbe sembrare troppo bello per essere vero, ma i testi clinici e animali hanno mostrato che il metodo funziona in maniera ​pressoché perfetta senza nessun ​effetto collaterale serio. E a differenza delle pillole anticoncezionali e dei preservativi, che hanno un livello di efficacia ben più basso di quello che viene pubblicizzato, l'iniezione, come una spirale, è un metodo senza alcun tipo di exploit per errori umani.

"Non c'è niente che tu, in quanto persona, possa sbagliare," ha detto Aaron Hamlin, direttore esecutivo della Male Contraceptive Initiative. "Quando ti viene fornito un metodo che non ti richiede di ricordare nulla, come Vasalgel, ti fai fare l'iniezione e poi te ne vai. Dopo averlo fatto, quando sarà il momento di fare sesso, tutto ciò che dovevi fare l'avrai già fatto."

​Ma che succede allo sperma? Guha ha ipotizzato che gli spermatozoi esplodano o vengano distrutti in frammenti non funzionali. ​Altri hanno detto che gli spermatozoi, non potendo passare attraverso il gel, vengano riassorbiti dal corpo come normali proteine, o vengano deattivati dall'acidità o dall'elettromagnetismo del gel.

"È difficile dire cosa accada davvero agli spermatozoi, eccetto che semplicemente non riescono a uscire," ha detto David Sokal, co-fondatore della Male Contraception Initiative e ex medico.

Ma ok, ho capito, tolti alcuni circoli fetish, la maggior parte delle persone dovrebbe essere d'accordo nel dire: aghi + genitali = no grazie. Ma cos'è peggio: un paio di palpate alle palle per 15 minuti per del sesso privo di conseguenze per una decade, o ritrovarsi con un figlio a sorpresa a cui bisogna badare per i prossimi 18 anni?

"Ci sono molti benefici provenienti dalla possibilittà di sopprimere una gravidanza, o di calcolarla accuratamente," ha detto Hamin.

Altri uomini si tirano indietro appena si parla di "anticoncezionali per uomini" perché, come prevedibile, ci sono diversi equivoci riguardanti la nuova tecnica. Non si tratta di una vasectomia—non è nemmeno considerabile un intervento chirurgico. I vasi deferenti possono essere esposti senza l'uso di un bisturi, ma semplicemente tastando lo scroto con delle speciali pinzette e dilatando la pelle all'altezza dei tubi. Il buco che ne risulta è talmente piccolo che non ci sono nemmeno bisogno di punti.

"Molte volte si sentono diverse cose sbagliate su Vasalgel—per esempio che l'iniezione viene fatta sul pene, quando non lo è. Questo forse, comprensibilmente, spaventa gli uomini… Ma è una paura che arriva da una descrizione sbagliata del metodo," ha detto Sokal.

Ma durante le mie ricerche ho trovato alcune ragioni per essere scettico per ciò che riguarda RISUG e il suo successore Vasalgel. Per esempio, la fase III dei test clinici di RISUG non è pubblica, e ​i risultati preliminari sono stati pubblicati oltre dieci anni fa, con un gruppo di testing piuttosto basso. Quando ho contattato l'organizzazione responsabile di condurre i test in India, l'India Council for Medical Research (ICMR), Radheys Sharma, il Deputy Director General, mi ha detto che non potevano pubblicare informazioni sulle percentuali di successo e di reversibilità ad outlet esteri prima di passare per l'approvazione del governo, e non ha effettuato ulteriori commenti.

Sono riuscita a contattare Guha, l'inventore del RISUG, che ha detto di star lavorando a dei test clinici. "Visto che non sono stato chiamato a fornire alcuna assistenza presumo che non ci siano problemi né dal lato tecnico né da quello medico," ha scritto in una mail.

Un altro strano aspetto della storia è che la fase III dei test clinici ​è stata "bloccata" in India nel 2002, per motivi che il Ministero della Sanità indiano ha attribuito a un effetto collaterale imprevisto, ma nessuna prova che il citato effetto sia stato mai riportato dai dottori che conducevano i test a Nuova Delhi.

Non ci sono stati casi, nei test animali o umani, di mancato funzionamento del metodo, tranne solamente un paziente indiano che si è ritrovato con la moglie incinta nonostante l'iniezione. (Il problema è stato attribuito ad un'iniezione errata, ma non bisogna nemmeno escludere che la moglie fosse stata ingravidata da qualcun altro.)

Ho trovato un paper che, elencando alcuni componenti del polimero usato nel RISUG e nel Vasalgel,​ li indica come precedentemente segnalati come cancerogeni a causa degli effetti osservati in strani incidenti in fabbriche di composti chimici, ma la quantità a cui quegli sventurati erano stati esposti erano ben maggiori di quelle presenti nell'iniezione.

Forse la ragione migliore per essere scettici nei confronti di RISUG e di Vasalgel dal punto di vista scientifico riguarda il fattore culturale: i ragazzi in genere non voglio parlare delle loro palle con i dottori. E tenerli sotto controllo uno, cinque, 10 anni dopo la procedura è piuttosto difficile e ciò ha impedito ai ricercatori di collezionare dati adeguati per provare l'efficacia della tecnica.

Ma i test clinici che sono stati completati e pubblicati in India nel corso delle ultime tre decadi hanno mostrato un'efficacia decisamente ottima—abbastanza da catturare l'interesse della Parsemus Foundation, che ha investito la maggior parte dei suoi sforzi nell'espansione della ricerca per una iniezione anticoncezionale maschile in America. Nonostante ciò, la futura esistenza di ciò che potrebbe essere la soluzione più pratica per il controllo delle nascite negli ultimi 100 anni rischia di essere fermata da due ostacoli: il governo e la mancanza di soldi.

"Non penso che il problema sia in qualche maniera patriarcale. Penso che tutto sia fermo a causa dei soldi. Molti soldi."

Visto che l'FDA non riconosce i risultati dei test clinici condotti all'estero, tutti gli esperimenti fatti in India devono essere ripetuto negli Stati Uniti con campioni più grandi e termini più rigidi per la durata dei test.

Mentre questo progetto sembra perfetto per essere supportato da una grande organizzazione umanitaria, la risposta è stata piuttosto incerta. Lissner ha detto che i rappresentati della Bill and Melinda Gates Foundation, per esempio, "non capiscono il perché di una versione maschile" perché il loro focus principale sta nello sviluppo di metodi contraccettivi per le donne dei paesi in via di sviluppo.

Mettici in mezzo anche le big pharma—a differenza dei prodotti da banco, Vasalgel non promette grandi profitti visti che è una procedura da fare solamente una volta sfruttando materiali economici sia da produrre che da distribuire. Lissner inoltre parla di come in media una persona arrivi alla pubertà a 13 anni, e di come non voglia figli prima di arrivare ai 30, oltre 20 anni di contraccettivi da cui le case farmaceutiche potrebbero trarre profitto.

"Le big pharma amano i farmaci che le persone devono prendere per anni, amano quelli che le persone devono assumere tutti i giorni," ha detto Sokal. Di tutta risposta, i creatori di RISUG hanno detto che il gel sarebbe costato meno della siringa utilizzata per iniettarlo; Vasalgel costerebbe meno di una spirale da 800 dollari.

"(Le compagnie farmaceutiche) sanno che se non fanno 500 milioni di dollari all'anno su un nuovo farmaco, non vale la pena investire soldi e energie in esso," ha detto Sokal, citando le sue conversazioni con rappresentanti delle big pharma. Secondo queste stime, servirebbero circa 625,000 iniezioni all'anno per itneressare le bigpharma—circa 125,000 procedure in più che le ​annuali vasectomie compiute negli Stati Uniti.

E anche se qualche geniale campagna pubblicitaria potesse rendere la contraccezione maschile incredibilmente popolare, perché le big pharma, ​che controllano tutte quote in diverse forme di controllo ormonale, dovrebbero volere che esistesse?

Sokal non ci vede una cospirazione—ci vede più un fallimento. "Non so se [le big pharma] stiano tentando di bloccare la ricerca Vasalgel. Probabilmente non la vedono come una minaccia," ha detto "I principali scienziati la stanno ignorando. Non ha fatto colpo sulle big pharma. Finché non vedono dei dati clinici, lo vedranno come un business sotto-finanziato, utile forse solo nel lungo termine."

Quando è stato inventato RISUG, era stato classificato come un "agente chimico iniettabile, non-occlusivo," ma quando la Parsemus Foundation ha cominciato a lavorare su Vasalgel in America hanno preferito definirlo come "un dispositivo di contraccezione iniettabile, non-occlusivo," da considerare come "plug" o "filtro" così che potessero avere più chance di essere approvati dalla FDA. La Parsemus ha quindi abbandonato il RISUG, per concentrarsi sul Vasalgel.

Il problema principale con RISUG era la mancanza di stabilità chimica richiesta dagli standard FDA. Perché l'ingrediente principale di RISUG acidificava mentre rimaneva impacchettato nelle siringhe, e ciò che finisce nelle siringhe all'inizio di solito è ben diverso da ciò che poi viene trovato dopo qualche anno di riposo.

"Dovevamo creare una versione più pratica e pensata per gli scaffali," ha detto Lissner. "Non pensavamo di poter essere approvati dall'FDA se non potevamo provare la stabilità del metodo." Degli studi iniziali provavano che Vasalgel funzionava come RISUG, ma serviva più ricerca per comprovarne l'efficacia e la sicurezza.

"Stiamo facendo una bella scommessa perché si tratta di uno studio durato un anno. Speriamo possa durare quanto RISUG," ha detto.

Al momento, Guha sta continuando a lavorare su RISUG all'Indian Institute of Technology a Kharagpur, e anche attraverso compagnie privatecome IcubedG Ideas, di cui è direttore. È piuttosto ottimista per quanto riguarda RISUG, almeno per l'India.

"Sono stati risolti problemi tecnici e medici e ci sono finanziamenti adeguati. Quindi al momento non ci sono problemi," ha detto Guha a MOTHERBOARD in una email. La fase III dei test è durata così tanto perché, per lui, era necessario verificare tutti gli standard di sicurezza indiani, oltre che seguire i partecipanti anche 10 anni dopo la prima iniezione. "In India evitiamo scorciatoie per ridurre i tempi dei test clinici, di modo che si vada in commercio con prodotti sotto controllo dalla comunità internazionale solamente per guadagnare un vantaggio economico [sic]."

"Scorciatoia" o altro, Parsemus dà speranze a migliaia di persone che vogliono Vasalgel; al momento sono 22,000 gli uomini in lista d'attesa per i test, secondo Lissner.

"Non abbiamo contatti con il Dr. Guha," ha detto Lissner. "Speriamo stia facendo progressi. In una maniera o nell'altra, se si ottiene una soluzione, il mondo vince.

Secondo Lissner, la maggior parte della domanda su Vasalgel arriva da persone sulla ventina di anni—uomini che vogliono più controllo sul loro futuro riproduttivo e donne con problemi con i metodi anticoncezionali già disponibili. La fetta più importante, ha detto, è quella dei giovani uomini che non vogliono prendersi impegni e che sono preoccupati che il preservativo o la pillola facciano cilecca. "Penso che ciò che stia bloccando la ricerca sia l'idea che 20 anni fa gli uomini non erano interessati alla cosa. Forse sì, 20 anni fa non lo erano. Ma gli uomini di oggi lo sono," ha detto.

A maggio la Parsemus Foundation pubblicherà dati su uno studio Vasalgel condotto sui babbuini. Vuole far partire una campagna di crowdfunding quest'estate e spera di poter cominciare i test clinici a inizio 2016. Benché diversi articoli risalenti a settembre 2014 dicessero che Vasalgel sarebbe stato disponibile per il 2017, Hamlin ha detto che realisticamente non lo sarà prima del 2020. Se mai arriverà agli scaffali.

"Nessuno ha mai tirato fuori i soldi necessari e la concentrazione per finire le ricerche," ha detto Lissner. Anche se i test di Vasalgel andassero bene, non è ancora chiaro chi renderà disponibile nel resto del mondo, fuori dall'India e dagli Stati Uniti, l'iniezione contraccettiva. Se il farmaco entrerà in gioco nei prossimi cinque anni, forse le associazioni umanitarie faranno la loro parte.

Personalmente spero in un futuro dove la maggioranza delle persone faranno parte del club delle iniezioni contraccettivi—un mondo dove le gravidanze giovanili non saranno così diffuse e distruttive come lo sono oggi, e in cui le donne non siano obbligate ad assumere anticoncezionali invasivi. Con le ​novità in arrivo nel mondo dei preservativi, il sesso sarà migliori e sempre meno ansiogeno. Fino ad allora, siamo bloccati nella realtà delle pillole e del lattici, anche se abbiamo la risposta a questi problemi da più di 30 anni.