Più rumorosa è una scimmia, più sono piccoli i suoi testicoli

Le scimmie urlatrici sono gli animali più rumorosi sulla faccia della Terra: sono in grado di emettere grida a 140 decibel di volume—il volume di uno sparo o di un petardo, per capirci. Come è facile immaginare, gli esemplari maschio della specie usano spesso questo potere per reclamizzare la propria prestanza sessuale, lanciando urla fracassa timpani alle femmine.

Ma, con un meraviglioso colpo di scena, gli scienziati hanno scoperto di recente che più sono forti le urla di una scimmia, più sono piccoli i suoi testicoli. Un team di ricerca associato alla Cambidge University è arrivato a queste conclusioni comparando le dimensioni degli attributi di dozzine di scimmie con le ossa ioidi delle loro laringi, scoprendo una proporzione inversa tra decibel sfiorati e la dotazione testicolare. I risultati sono stati pubblicati oggi sulla rivista Current Biology.

"Abbiamo scoperto che i maschi dotati di uno ioide più grosso, in grado quindi di emettere suoni più bassi, hanno i testicoli più piccoli e vivono in gruppi con un solo maschio e un harem di femmine ridotto," ha spiegato l'antropologa Leslie Knapp, tra gli autori della ricerca. "I maschi dotati di uno ioide più piccolo vivono in gruppi con diversi maschi e hanno testicoli più grossi."

Secondo il team di ricerca si tratta della prima prova di un legame tra le caratteristiche della voce e la produzione di sperma, e aiuta a spiegare perché le scimmie urlatrici sviluppino strutture sociali contrastanti.

Scimmie urlatrici che urlano. Video: CostaRicaColor/YouTube

Come spiega Knapp, una scimmia più rumorosa e dotata di testicoli più piccoli è più propensa a sviluppare un harem di femmine con cui avere una relazione riproduttiva esclusiva. Le scimmie più silenziose e maggiormente dotate, invece, tendono a finire in gruppi più ampi che contengono più maschi e più femmine che copulano liberamente gli uni con gli altri. In questo gruppo di tipo non esclusivo, i maschi competono per la paternità in base letteralmente alle loro palle. Più è abbondante la conta dello sperma di un maschio, più è facile che riesca a battere gli altri maschi che si accoppiano con le stesse femmine.

In questo modo, si può dire che le scimmie urlatrici abbiano sviluppato due strategie sessuali diverse—una basata sulle urla, una sulle palle—con il fine escludersi a vicenda. Le scimmie rumorose devono assicurarsi un accesso esclusivo con le femmine perché altrimenti avrebbero difficoltà a confrontarsi con le controparti maggiormente dotate, che hanno maggiori possibilità di fecondare una femmina grazie alla più abbondante produzione di sperma. Le scimmie più silenziose hanno meno successo nell'attirare le femmine con le proprie urla, ma sono cariche dove conta.

Naturalmente e giustamente, Knapp invita a non antropomorfizzare queste informazioni. C'è un intero mondo di differenze tra le scimmie urlatrici e gli esseri umani, specialmente per quanto riguarda la selezione sessuale.

Eppure, la ricerca evoca immagini di tizi che guidano moto inconcepibilmente rumorose, o che fischiano e gridano quando passa una donna per strada. Ben lontano dal risultare virile, questo genere di atteggiamenti puzza di compensazione per altri, più delicati, aspetti. Come dice il proverbio: i vasi vuoti fanno un gran rumore, e la cosa sembra particolarmente vera quando il vaso in questione è un paio di testicoli.