Reddit sta lavorando a un nuovo algoritmo per la sua homepage

La scorsa settimana un uomo armato ha aperto il fuoco all'interno dell'Umpqua Community College in Oregon, uccidendo nove persone tra alunni e insegnanti. La sparatoria è istantaneamente finita in prima pagina ovunque—tranne che su Reddit

Il post con più upvote, titolato "Active Shooter Reported at Oregon College," secondo alcuni ci ha messo più di 12 ore prima di raggiungere la prima pagina di reddit, questo benché avesse già migliaia di upvote nella subreddit /r/news. Nel corso delle ultime settimane centinaia di utenti di Reddit si sono lamentati del fatto che la frontpage del sito sembrasse sempre più stagnante e ricolma di contenuti in qualche modo vecchi, considerata la portata del flusso di post che appare su reddit.

È forse cambiato qualcosa? Oppure l'algoritmo che regola la visibilità dei post su reddit non riesce più a funzionare a dovere, dato il volume di contenuti che vengono immessi ogni giorno sul sito?

"Gli utenti si sono lamentati dello stato della homepage del sito, e potrebbero avere ragione," mi ha detto al telefono Steve Huffman, CEO di Reddit. "L'ho notato anche io. Non abbiamo cambiato nulla, ma sembra tutto molto più lento."

"Gli utenti hanno espresso il desiderio di essere messi al corrente di ciò che sta succedendo su internet e nel mondo," ha aggiunto. "Nel caso della sparatoria in Oregon le persone sapevano cos'era successo e volevano seguire la vicenda su Reddit. Dobbiamo accertarci sempre che questo tipo di contenuti sia presente."

Durante una sessione di domande e risposte di qualche settimana fa, il CTO di Reddit Marty Weiner ha detto che i problemi con la homepage del sito erano dovuti ad alcuni bug fix temporanei.

"C'è stato un breve periodo, in passato, in cui abbiamo effettuato modifiche che hanno reso l'homepage più lenta, ma le abbiamo annullate diverse settimane fa e abbiamo reimpostato tutti gli algoritmi che reddit utilizzava prima," ha scritto." Non è cambiato nulla."

Le modifiche temporanee "hanno fatto in modo che tutti si accorgessero dello stato dell'algoritmo della homepage," mi ha spiegato Huffman. Da allora, diversi post sul sito chiedevano all'amministrazione di porre attenzione sulla questione. Come al solito, molti credono che questi cambiamenti siano dovuti a una tendenza degli amministratori e moderatori di Reddit di dare la precedenza ai post che promuovono determinati brand. Altri credono che l'algoritmo sia stato modificato.

Weiner fornisce un'altra opzione: l'algoritmo di Reddit non funziona.

Reddit non classifica i post solamente grazie agli upvote e ai downvote. Se fosse così, i post più vecchi con più upvote non scomparirebbero mai dalla homepage. Invece, i voti ai post più recenti diventano più importanti, e quelli su post già di successo assumono meno importanza all'interno dell'algoritmo. Per farla breve: il millesimo upvote a un post vale meno del quarto o del quinto.

Il sistema ha funzionato per un bel po', ma ora Reddit è un sito web estremamente conosciuto, e anche gli utenti che una volta si guardavano bene dal partecipare attivamente al flusso di contenuti oggi decidono di votare i post. Ciò che Reddit ha accolto negli ultimi mesi è un'iniezione di migliaia e migliaia di utenti che votano qualche post sulla homepage e si allontanano poi dal sito, e ciò significa che i post già presenti in homepage sono gli unici a ricevere i nuovi voti dei nuovi utenti. Quel millesimo upvote non è importante come il quarto, ma lo sta diventando: il flusso di voti è troppo grande per poter permettere ai nuovi post di emergere.

"Il numero dei voti ha, di fatto, rotto l'algoritmo della visibilità," ha detto Huffman. "Sono sicuro al 90 percento che sia così. Il restante 10 percento prevede che ci sia qualcos'altro sotto."

Michel Billard, un web developer indipendente che già nel passato si era occupato dell'algoritmo di Reddit, mi ha detto che la spiegazione di Huffman ha senso.

"Quando ci sono più utenti attivi sul sito, è più facile che i post in homepage rimangano lì per più tempo, visto che stanno ricevendo più voti e di conseguenza all'algoritmo sembrano più rilevanti, e le persone continuano a votarli perché li vedono nella loro homepage, è un cane che si morde la coda in questo momento," mi ha spiegato Billard. "Ciò significa che i nuovi post hanno bisogno di una spinta in più, ora. Tutto perché ci sono più utenti."

Huffman dice che il suo team di sviluppo sta lavorando a un piccolo fix e a un intero nuovo algoritmo che potrebbe cominciare a a cambiare le sorti di Reddit in futuro. Vista la popolarità del sito, il team ha dovuto recuperare un simulatore che, di fatto, ricrea le condizioni di una normale giornata su reddit. Il fix impiegherà qualche giorno, o qualche settimana, ad arrivare.

"In passato resettavamo tutto. Oggi non possiamo più farlo, per questo stiamo tentando di sviluppare nuovi algoritmi senza disturbare in maniera invasiva l'attività del sito," ha detto.

Sul lungo termine Huffman afferma di voler rendere l'esperienza Reddit completamente personalizzata, vuole far sparire dall'homepage i post che hai già visionato.

"Non voglio più che la gente, tornando, sia costretta a visionare gli stessi contenuti—voglio aumentare l'ingaggio che il sito sviluppa nei confronti degli utenti, e penso che questa sia la direzione giusta" ha detto. "Se torni sul sito 5-10 volte al giorno non vuoi vedere sempre gli stessi contenuti. La via di mezzo potrebbe essere che Reddit ti segnali l'importanza di un determinato link non facendolo sparire dalla tua homepage."

"È un progetto più grande, e ci servono più persone per realizzarlo," ha aggiunto. "Se avessimo più personale lo faremmo subito."

Tutto questo parlare di algoritmi comporterebbe un bel cambiamento per l'azienda, che qualche mese fa ha dovuto gestire una "rivolta" degli utenti che ha portato al licenziamento della ex CEO Ellen Pao.

"Dico a tutti che quando le persone si lamentano dell'homepage, significa che stiamo facendo il nostro lavoro. I redditor si sono sempre lamentati dell'homepage—significa che le cose stanno tornando nella normalità," ha detto Huffman. "È necessario, il clima in ufficio è decisamente migliore rispetto a qualche mese fa."