La talpa nuda custodisce il segreto della longevità

La talpa senza pelo africana ha capito tutto. Non solo è tra gli animali meglio adattati al proprio ambiente, ma ha anche capito (in senso evolutivo) come contrastare l'invecchiamento. O piuttosto, questa talpa glabra ha capito come liberarsi di uno dei meccanismi che sono tra i principali responsabili dell'invecchiamento: il continuo accumulo di materiale proteico di scarto che man mano aumenta e si deteriora nel corpo, come la marea di spazzatura che si accumula sulle rive di New York.

Questo animale non proprio grazioso è riuscito a concepire un modo per eliminare tutto questo materiale di scarto, riuscendo così a vivere più a lungo rispetto ai suoi parenti roditori. Così afferma uno studio pubblicato recentemente sulla rivista BBA: Molecular Basis of Disease, che descrive un fattore a livello cellulare che sorveglia e guida l'attività del complesso proteico proteasoma, uno dei cui compiti è la decomposizione chimica dei resti di proteine. Il proteasoma è in sostanza lo spazzino, il camion dell'immondizia e l'inceneritore biologico all'interno del corpo.

Le proteine hanno un ruolo fondamentale a livello cellulare, mediano le comunicazioni tra le cellule, funzionano come agenti del sistema immunitario poiché sono materiale strutturale di costruzione, e funzionano anche come riserve dal punto di vista energetico. Immaginate che ogni parola che abbiate mai detto, ogni pensiero che abbiate mai condiviso fosse costituito da un blob di gelatina biologica. E più comunicate più questo blob si accumula intorno a voi, ogni vostro pensiero mano mano si accatasta sugli altri con un tonfo viscido in un mucchio che diventa sempre più ingombrante.

O immaginatevi delle pile di posta che mano mano diventano più voluminose in casa di un accumulatore seriale, che nel tempo si ammassano e rendono difficili i movimenti nell'appartamento e impediscono all'abitante di fare anche le cose più semplici, finché ne impediscono la sopravvivenza. Le cose in questo appartamento-cellula descritto si fanno via via più lente e più confuse. Questo appartamento-cellula potrebbe essere una parte del nucleo polposo al centro della spina dorsale di un corpo umano. Più le proteine si accumulano, non solo in una cellula ma anche in quelle che le stanno vicino, più il materiale polposo diventa di colore marrone, e si secca a causa del materiale sulfureo. Uno studio condotto nel 2002 ha stimato che le proteine di scarto aumentano in media dell'1 percento ogni anno.

La speranza di vita della talpa nuda è di 31 anni, più o meno quanto l'aspettativa media di vita umana all'inizio del ventesimo secolo. Questa longevità ha le sue radici in parte nel complesso proteico del proteasoma, eccezionalmente robusto nel corpo delle talpe glabre che sono in grado di tollerare enormi dosi di veleno. Questa resistenza è permessa da un particolare "chaperon trasferibile che contiene un fattore citosolico." Questo fattore sostanzialmente si accompagna ai proteasomi, e modula l'attività di "spazzino" della proteina. Il proteasoma, in presenza di questo fattore, è spinto a rimanere attivo ed è anche stimolato ad aumentare la produzione di materiali peptidasi, cioè enzimi che hanno il compito di rompere i legami chimici in determinate proteine. Sarebbe praticamente come portare una pacciamatrice nell'appartamento dell'accumulatore seriale di posta dell'esempio di prima.

La resistenza dei nostri amici senza pelo è maggiore della media, e include dei meccanismi di adattamento bizzarri, come l'incapacità di sentire il dolore, il sangue freddo, il tasso di metabolismo dell'ossigeno molto basso, un talento senza pari per la corsa sia in avanti che indetro, e dei denti molto più adatti per scavare che per le normali funzioni. Si cibano di una combinazione delle proprie feci e grandi tuberi (radici) che trovano sottoterra. C'è la tentazione a definire questa specie "ultra-adattata"—basta immaginarsi la talpa nuda in un ecosistema anche solo leggermente diverso da quello in cui vive…—ma di certo non si consumerà a breve la terra adatta alla loro sopravvivenza.

La buona notizia è che il fattore anti-invecchiamento proprio di questo animale può essere estratto. In un linguaggio più specifico, "i proteasomi di topi, umani e lieviti esposti al proteasoma impoverito, minuscole parti del citosol della talpa nuda, mostrano la resistenza all'inibizione precedentemente osservata, e i proteasomi dei mammiferi mostrano anche un aumento di attività," spiega lo studio. Forse è ora di rivolgersi ai nostri amici senza pelo per il segreto dell'immortalità (o almeno della longevità) piuttosto che alla "singolarità tecnologica" di Ray.