Questo scienziato si è iniettato in vena un batterio da 3,5 milioni di anni

Anatoli Brouchkov è un uomo dai capelli argentati e la voce gentile, e quando emette la sua risatina timida, i suoi occhi si illuminano come se stesse ridendo a crepapelle. Se lo incontrassi per strada, non penserei certo che sia stato capace di iniettarsi un ceppo di batteri vecchi di 3.5 milioni di anni, solo per vedere che cosa sarebbe successo.

Quando ho parlato con lui alla redazione di VICE di Toronto, a ottobre, lo scienziato del permafrost—anche conosciuto come geocriologo, al momento assegnato all'università statale di Mosca—mi ha detto di sentirsi benone. Anzi, dice che si sente più in salute e meno stanco che mai. Ha notoriamente dichiarato di non avere l'influenza da due anni, cosa che, dice timidamente, potrebbe avere a che fare con l'antico batterio che si è iniettato nel corpo.

Il batterio in questione è noto come Bacillus F, che Brouchkov ha estratto da un campione di permafrost sulle montagne dello Yakutsk, la parte più settentrionale della Siberia, nel 2009. (Forse vi ricordate dello Yakutsk per il documentario girato proprio lì l'anno scorso dal nostro collega Ben Makuch e intitolato "La missione per clonare il mammut lanoso.") Brouchkov crede che questo batterio non si sia limitato a sopravvivere nei millenni, ma che abbia anche prosperato in queste particolari condizioni.

Secondo Brouchkov, il Bacillus F ha un meccanismo che gli permette di sopravvivere a lungo sotto il ghiaccio e questo stesso meccanismo potrebbe essere utilizzato per prolungare anche la vita umana—forse, un giorno, per sempre. Brouchkov dice che dai test, il batterio sembra permettere alle femmine di topo di riprodursi ad età molto più avanzate rispetto alla media. Anche le mosche della frutta, ha spiegato al Siberian Times, hanno subito un "impatto positivo" dall'esposizione al batterio.

Il problema è che non sa ancora con esattezza quale sia questo meccanismo.

Brouchkov non è l'unico scienziato ad analizzare antichi batteri tirati fuori dalle profondità ghiacciate delle regioni più a nord del mondo, anche se potrebbe essere uno dei pochi a farlo in nome della vita eterna. Da decenni gli scienziati estrapolano batteri dal permafrost siberiano e ne analizzano le proprietà. Il CDC ha analizzato un virus preistorico gigante ("gigante," perché è possibile osservarlo con un microscopio normale) recuperato dal permafrost in un laboratorio segreto a settembre scorso, per dirne una. L'anno scorso, i ricercatori della Russian Academy of Science hanno sequenziato il genoma di un plasmide resistente ai farmaci isolato da batteri trovati nel permafrost.

Questi virus antichi sono incredibilmente complessi, con centinaia e centinaia di geni codifica-proteine; l'influenza A ne ha otto, per intenderci. In buona sostanza, ne sappiamo veramente poco.

L'idea di Brouchkov, secondo cui questi antichi batteri detengono la chiave dell'immortalità, è una visione un po' più di frontiera. Quando ho letto per la prima volta di lui qualche mese fa, la mia prima domanda è stata: fa sul serio? Per scoprirlo, gli ho scritto una mail sperando avesse voglia di fare due chiacchiere—al telefono, magari. Ma fortuna ha voluto che dovesse presentare la propria ricerca a una conferenza a Montreal, e che sarebbe passato per Toronto giusto una giornata.

Abbiamo convinto Brouchkov a passare di qua e abbiamo stappato una bottiglia di vodka, per brindare alla libertà e alla vita eterna.