È ufficiale: Elon Musk avrà presto il suo hyperloop

La SpaceX sta costruendo un hyperloop, il fantastico tubo di trasporto futuristico di Elon Musk, in grado di spostare persone e merci a 1200 km all'ora. La compagnia sta costruendo un binario prototipo di hyperloop lungo tra i due e i cinque km, fuori Hawthorne, in California, dove si trova il loro quartier generale, e ha intenzione di mettere alla prova la tecnologia entro quest'anno, secondo quanto recitano i documenti ottenuti da Motherboard (embed qui sotto). È la prima volta che Musk, che ha concepito l'hyperloop, è coinvolto in piani concreti per costruirne davvero uno.

"La SpaceX costruirà un binario di prova in scala (diametro interno di circa un metro e mezzo; lunghezza circa un chilometro e mezzo) adiacente alla sede di Hawthorne, in California," ha detto un documento ufficiale della SpaceX, dal titolo "SpaceX Hyperloop Pod Competition." "Per poter accelerare lo sviluppo di un prototipo funzionante e per incoraggiare l'innovazione a livello universitario, SpaceX ha indetto una gara per la progettazione e la costruzione di una navicella Hyperloop a mezza scala."

"In aggiunta all'organizzazione del bando, la SpaceX costruirà probabilmente una navicella per soli scopi dimostrativi," dice il documento.

Musk ha fatto un riferimento disinvolto rispetto al fatto che stesse lavorando sul "quinto mezzo di trasporto" nell'estate del 2012, ma ha detto anche di non avere il tempo necessario per lavorarci, con SpaceX, Tesla Motors, e SolarCity che occupano tutto il suo tempo. Ma la reazione del pubblico all'hyperloop è stata talmente positiva che, nell'agosto 2013, ha fatto scrivere da alcuni ingegneri della SpaceX un articolo ben dettagliato che descriveva un hyperloop in grado di trasportare i propri passeggeri e le proprie merci tra Los Angeles e San Francisco in 35 minuti.

Dopo aver pubblicato l'articolo, Musk non ha reso esplicito se la SpaceX o qualsiasi sua altra compagnia stesse effettivamente lavorando all'hyperloop sensazionale. Ha invece messo a disposizione articolo, piani, e progetto in versione open-source, così che qualsiasi altra compagnia o squadra ingegneristica potesse lavorare al progetto.

Due compagnie, la Hyperloop Transportation Technologies e la Hyperloop Technologies, hanno iniziato a lavorare su hyperloop commerciali; la Hyperloop Transportation Technologies ha annunciato il mese scorso di avere intenzione di costruire un binario di prova lungo otto km in California. Né Musk né la SpaceX c'entrano qualcosa con queste compagnie, e il binario di prova della SpaceX sarà il primo progetto ufficiale in cui Musk è stato coinvolto.

L'hyperloop sarebbe composto da un tubo di metallo parzialmente pressurizzato e da varie "navicelle" o "capsule" con dentro persone, merci, e potenzialmente anche macchine.

"Così come gli aerei raggiungono altitudini considerevoli per viaggiare attraverso aria meno densa, similmente Hyperloop racchiude le capsule in un tubo a pressione ridotta," ha scritto Musk nell'articolo. "la pressione dell'aria nell'Hyperloop è circa ⅙ della pressione dell'atmosfera su Marte… si evita un vuoto spinto perché i vuoti sono costosi e difficili da mantenere confronto a soluzioni a bassa pressione."

I motori stessi delle navicelle creerebbero un cuscinetto di aria che permetterebbe alla navicella di galleggiare dentro il tubo, per essere spinta lungo il suo corso da motori a induzione lineare posizionati lungo le pareti interne dei tubi. Questi tubi sarebbero alimentati a pannelli solari montati sulla superficie esterna.

Musk ha detto che per le città a meno di 1500 km di distanza una dall'altra viaggiare in hyperloop sarebbe più veloce e più economico che viaggiare in aereo, e migliore in qualsiasi senso del termine confronto ai treni esistenti. Si viaggerebbe a poco meno della velocità del suono, per il comfort e la sicurezza dei passeggeri.

Secondo la compagnia, la SpaceX non ha intenzione di costruire davvero un hyperloop commerciale come quello proposto nell'articolo. Invece, la compagnia sta cercando di stimolare l'innovazione e l'attenzione verso il progetto, e vuole provare che il concetto funziona. La SpaceX mi ha detto di essere felice che due compagnie stiano davvero provando a progettare e costruire hyperloop commerciali, e che la compagnia non ha interessa nel competere con loro. Il focus principale della SpaceX è ancora sui viaggi nello spazio e sul mandare prima o poi esseri umani su Marte.

"Siamo eccitati all'idea che una manciata di compagnie private abbia scelto di impegnarsi in questa direzione," ha detto la compagnia. "Anche se non stiamo sviluppando in questo momento un hyperloop commerciale noi stessi, ci interessa aiutare lo sviluppo di un prototipo di hyperloop funzionante."

In questa gara, gruppi di studenti universitari saranno invitati a progettare cabine per i passeggeri e a presentarle ad un incontro con gli ufficiali della SpaceX alla Texas A&M University a gennaio 2016. I design migliori saranno costruiti davvero a mezza scala e saranno messi alla prova nel giugno 2016 sul binario di prova per hyperloop della SpaceX. Queste navicelle dovrebbero essere progettate larghe abbastanza per contenere un essere umano, ma saranno testate senza passeggeri a bordo.

Nell'articolo, Musk ha dato un'idea di che aspetto avrebbero queste cabine:

La SpaceX dice che pubblicherà altre informazioni sul bando, tipo i dettagli tecnici, in agosto. Per il momento, potete dare un'occhiata al documento che annuncia la gara qui sotto.

Spacex Hyperloop Pod Competition