Il telescopio di 30 metri con cui guarderemo gli esopianeti

Il Canada è famoso per il suo approccio bizzarro nei confronti degli studi scientifici—in particolare per l'imbavagliamento dei climatologi. Oggi, invece, il governo canadese ha fatto qualcosa di buono: dopo un ritardo di un anno, il Canada ha impegnato 243.5 milioni di dollari per costruire un telescopio gigante alle Hawaii.

Il Thirty Meter Telescope, o TMT, costerà circa 1.5 miliardi di dollari con il contributo di Stati Uniti, Giappone, India, Cina e ora Canada. Quando sarà completato, il TMT sarà uno dei più grandi telescopi esistenti, occupando un'area delle dimensioni di un campo da basket su Mauna Kea, un vulcano dormiente hawaiiano.

La sua lente a specchio larga 30 metri è tre volte più ampia del telescopio più potente in funzione al momento e permetterà agli scienziati di scrutare i cieli alla ricerca di pianeti esterni al nostro sistema solare, così come di altri fenomeni tipo i buchi neri supermassici.

Sarà superato solo dal pianificato European Extremely Large Telescope, che vanterà uno specchio largo 39.9 metri.

"Personalmente ero tra le stelle—ben oltre la luna—dalla gioia," ha detto a Motherboard Ray Carlberg, un astronomo alla University of Toronto.

Il coinvolgimento del Canada è stato messo in dubbio l'anno scorso quando i fondi per il progetto sono stati lasciati fuori dal budget federale. La cosa ha scatenato l'ira di scienziati come Ray Jayawardhana, rettore scientifico della York University, che ha suggerito che la cosa sarebbe "molto spiacevole, quasi una tragedia," e lascerebbe il Canada nelle retrovie di un progresso globale nell'astronomia, secondo il Toronto Star.

Senza fondi, la Empire Dynamic Structures, la compagnia canadese che ha progettato l'involucro gargantesco del telescopio, avrebbe dovuto passare il progetto ai partner internazionali con le risorse necessarie per costruirlo. "Il progetto aveva bisogno di andare avanti, con o senza di noi," ha detto Carlberg, "anche se con noi è ovviamente molto più facile."

Ora, il Canada è di nuovo in pista. Non solo alcune delle componenti chiave del telescopio saranno costruite dalla Dynamic Structures a Port Coquitlam, in British Columbia, ma gli scienziati canadesi avranno anche l'opportunità di usare il telescopio quando sarà operativo. In questo preciso momento, la cosa è in programma per il 2024 circa.

Non sarà una passeggiata arrivare a completarlo, ad ogni modo. Gli hawaiiani stanno protestando contro la costruzione del telescopio su Mauna Kea, che considerano una montagna sacra, e si definiscono suoi "custodi." Questa settimana dozzine di nativi sono stati arrestati dalla polizia locale. Mauna Kea è già dimora di quattro grandi telescopi, e il TMT sarebbe il quinto e il più grande.

"Abbiamo acconsentito già altre volte, e ora è troppo," ha detto alla CBC Kealoha Pisciotta, una protestatrice. "La nostra montagna è sacra perché è l'origine delle storie della nostra creazione, ed è anche luogo di sepoltura di alcuni dei più riveriti dei nostri antenati."

Nonostante le loro preoccupazioni, la costruzione del TMT è cosa quasi certa ormai, fatta eccezione per la forte resistenza degli hawaiiani locali. Con i fondi importanti del Canada assicurati, i partner internazionali si incontreranno alla fine di questo mese per procedere formalmente alla costruzione.