L'NSA ha cercato di arruolarmi con l'enigma più indecifrabile di internet?

L'enigma di Cicada 3301 è uno degli ultimi miti irrisolti di internet. Ogni anno si manifesta in rete coniugato in forme diverse, per la prima volta è apparso nel maggio 2012 come misterioso messaggio di 4chan. E ogni anno membri di Anonymous, amanti della crittografia e curiosi si ritrovano per una caccia al tesoro digitale ad altissima complessità. Chi vuole svelare il segreto ha bisogno, insieme a un'indole strategica, anche di una certa conoscenza di codici e crittografia—e si deve essere preparati ad andare a ravanare per ore e ore tra programmi di crittografia e domini del deep web per ogni piccolo suggerimento.

La figura che si nasconde dietro il gioco è parte del mistero. Molti giocatori credono che i servizi segreti utilizzino questo test per cercare dei nuovi agenti da arruolare. Le teorie vanno dai servizi segreti britannici MI6 alle bande di ladri della darknet passando per i troll di 4chan, l'NSA e l'FBI. In effetti, da quando Anonymous ha sviluppato un'influenza politica così consistente, è possibile che istituzioni come la NSA monitorino costantemente la board in cerca di talenti dell'hacking.

Nel corso dei mesi, l'enigma Cicada 3301 porta le combriccole di 4chan a una non ben specificata serietà e collaborazione. All'improvviso i topic, solitamente super nichilisti, diventano più profondi in direzione della ricerca di una soluzione al problema—ma nonostante tutto, nessuno è ancora mai riuscito a seguire tutti gli indizi fino alla fine.

Uno che è riuscito ad avvicinarsi alla soluzione finale senza troppi sforzi da nerd è lo scrittore newyorkese Jeff Kinkle. L'ho raggiunto a Williamsburg, dove mi sono fatto spiegare la strada che ha portato alla soluzione di uno degli angoli più enigmatici dell'internet tra i claxon metropolitani e le sirene della polizia di NY.

MOTHERBOARD: Per prima cosa, come ti sei imbattuto nell'enigma?
Jeff: Stavo cazzeggiando. In quel periodo scrivevo la mia tesi di dottorato ma non avevo mezza voglia, allora passavo le notti su 4chan. Un gattino di qua, la foto di un pene di là. E poi ho visto questa immagine:

Non avevo mai sentito parlare dell'enigma Cicada. Ma mi ha talmente incuriosito che non potevo fare a meno di tentare di risolverlo. Non pensavo che mi sarei spinto così in là. Ci ho investito delle settimane.

Cosa hai pensato quando hai visto l'enigma per la prima volta?
Mi sono chiesto chi ci fosse dietro. Allora ho pensato che fosse l'NSA, che spesso cerca nuove reclute su 4chan.

Proprio su 4chan?!
Sì, l'avevo letto da qualche parte.

Ti piaceva l'idea di lavorare per l'NSA?
No, per niente. Sono uno scrittore e mi occupo di temi sociologici. Ma più ci pensavo, più mi scervellavo più mi accanivo. Pensavo: 'deve esserci una soluzione!'

Come ci sei arrivato?
Quando ho consultato Mental Floss sulla board c'erano tipo 40 persone che studiavano l'immagine e si davano un gran da fare. Si erano sviluppate delle dinamiche singolari. Ammetto che anche i commentatori di 4chan mi hanno aiutato, suggerendomi di aprire l'immagine con un programma di testo. Ed ecco il messaggio: TIBERIVS CLAVDIVS CAESAR dice "lxxt>33m2mqkyv2gsq3q=w]O2ntk."

E sei riuscito a decifrarlo?
Sì, è un cifrario di Cesare, bisogna semplicemente sostituire le lettere. Tiberius Claudius era il quarto Re di Roma, allora sono andato indietro di quattro lettere dell'alfabeto. E ha funzionato. All'improvviso è comparso un URL con la strana immagine di una papera:

Ma c'era qualcosa di strano nella frase dell'immagine, era in qualche modo ingombrante. Allora uno di Anonymous ha proposto di aprirla con OutGuess, un software di decrittazione. L'ho fatto. Il mistero si è infittito: è apparso un link con una riga di numeri Maya, qualche lettera a caso e due immagini: su una c'era "Welcome" sull'altra "problems?"

A questo punto credo di essere stato davvero invasato. Ho trascorso la notte in una chatroom anonima con gente sconosciuta, abbiamo provato insieme decine di codici, vecchi, nuovi, medievali… Dopo ore finalmente tutto aveva un senso: avevo individuato un numero di telefono! Quando l'ho annunciato nella chatroom ho ricevuto immediatamente un messaggio privato: "Sei avanti a tutti!"

Inquietantissimo…
Sì, abbastanza. Ho anche telefonato e c'era questa voce registrata: "Ben fatto. All'immagine originale c'è da associare tre numeri. Uno è 3301. Cerca gli altri due, moltiplicali tra loro e mettici un .com".

E li hai scoperti?
Sì, erano i pixel: quelli del formato originale della prima figura. Dietro l'URL c'era ancora un'altra immagine: una cicala. Anche quella l'ho aperta con OutGuess, ed è venuto fuori un messaggio con un countdown: "Ci sei quasi. La pazienza è una virtù. Torna lunedì alle 17."

Non potevo fare altro che aspettare. Io e un mio amico abbiamo fissato pazientemente il countdown alle 14 coordinate GPS. Londra, Seoul, Parigi, Varsavia, Hawaii—purtroppo nessuna di loro era nelle vicinanze e bisognava andare in loco. Sono stato molto deluso. A quel punto potevo solo restare sveglio a oltranza, ma non potevo certo prendere un aereo per le Hawaii così su due piedi.

Ed è finita qui?
No, un paio di membri di Anonymous sono andati sul posto e hanno trovato un QR-Code, che dopo un po' di sbattimento li ha condotti a una poesia di 300 versi che rimandava al Libro dei Morti. Da questa poesia si poteva desumere un indirizzo .onion.

E quindi il tutto è continuato nel Deep web.
Esatto. Nel Deep Web ho aperto un account Hotmail anonimo. E nell'inbox ho trovato un altro indovinello. E a quel punto ho fallito.

Cazzo. Perché?
Era troppo difficile. Non sono un crittografo, e anche i miei amici programmatori si sono arresi. Dovevo scaricare un fottutissimo software complicato che non ho ben capito come usare.

Be' ma sei arrivato quasi in fondo.
Sì, ma che rabbia. Per un bel po' non sono riuscito a rassegnarmi, volevo assolutamente sapere perchè era stato postato l'enigma. Ma non ci sono mai riuscito.

E poi nessuno l'ha risolto?
Non lo so. Su 4chan a un certo punto è comparso un messaggio per il vincitore. Era una lettera. Proponevano al vincitore di unirsi a un gruppo misterioso che si occupava di sicurezza digitale, ma non hanno fatto nomi. Per essere presi bisognava rispondere a delle domande. Una di queste era: "Credi che l'informazione libera debba essere alla portata di tutti?"

Secondo te che organizzazione c'è dietro?
Non ne ho idea! Ma è finita così. Sono un po' frustrato perché non so chi abbia risolto l'enigma né chi ci fosse dietro. Non so nemmeno se il messaggio privato fosse parte del gioco o se fosse lo scherzo di qualcuno. In questo caso, tutto il mio lavoro sarebbe stato vano.

In effetti il tentativo di svelare un mistero legato a un'immagine di 4chan suona già come una battaglia persa in partenza. Da allora è cambiato qualcosa nella tua vita?
Strano a dirsi, ma da allora ho iniziato a usare Tor e vado più spesso du 4chan. Da qualche parte tra la GIF di un gatto e un'offesa gratuita deve esserci la soluzione…

Grazie mille!