L'acceleratore di startup che sfida il blocco della Striscia di Gaza

Fuori, cavalli e muli tirano carri di legno scricchiolanti pieni di verdure su e giù per la strada. Dentro, dozzine di persone sono piegate sui propri computer, impegnate a scrivere il codice per le app da mobile che sperano di portare al pubblico entro quest'anno.

Questa è la "Gaza Challenge," un evento test di cinque giorni per gli imprenditori palestinesi nella Striscia di Gaza.

L'organizzazione dietro la Gaza Challenge è Gaza Sky Geeks un acceleratore di startup che segue le prime fasi di sviluppo delle nuove startup di tech della Striscia di Gaza.

Nuwar Abu Awwad, 21 anni, è qui per presentare la sua idea per una piattaforma web che fornisca ai nuovi imprenditori del Medio Oriente le risorse necessarie per risolvere i problemi che si possono incontrare quando si fonda un'impresa, in lingua araba.

Abu Awwad, che proviene da un quartiere nella Città di Gaza chiamato Al Twam, dove le strade sono fatte di sabbia, ha detto a Motherboard di aver avuto l'idea della piattaforma un anno e mezzo fa, mentre lavorava per un'altra startup locale.

"Mi sono accorta che c'era una mancanza di risorse in arabo per le persone che vogliono dare inizio a una propria attività," ha detto. "Per esempio, 'come creo un business plan? O uno studio finanziario?' oppure, 'come posso gestire al meglio la mia squadra?'"

Ha detto che le informazioni disponibili online sono in inglese, una lingua che può presentare alcune difficoltà per chi parla arabo, ovvero 300 milioni di persone nel Medio Oriente.

Gli utenti dovranno pagare una piccola quota mensile (di 9 o 10 dollari) per usufruire del servizio, ha detto la studentessa universitaria, che indossa un vestito con una fantasia fluo e un hijab grigio.

Il servizio si chiamerà Tashbeak, che significa "effettuare connessioni" in arabo.

Ovviamente, è ancora tutta teoria: Abu Awwad e i suoi tre soci sono solo uno dei 46 gruppi che partecipano alla Gaza Challenge, e solo 10 o 12 di questi passeranno alla fase successiva, un periodo di "incubazione" di cinque mesi dove i prodotti vengono distribuiti online per vedere se le persone li usano, se li apprezzano e perché.

Gaza Sky Geeks è un progetto fondato dalla missione umanitaria Mercy Corps—che ha sede originaria in Oregon, USA—ed è allocato in un loft e spazio di co-working al centro della Città di Gaza, una città fervente e caotica che è ancora in piena ricostruzione, dopo la guerra con Israele del 2014.

L'acceleratore, che è il solo e unico a Gaza, è stato fondato nel 2011 con un finanziamento da 900.000 dollari da parte di Google.org, il braccio filantropico di Google.

La missione principale è alimentare il nascente settore tech della Striscia, che è considerata un'area dal grande potenziale. Dato che Gaza è fondamentalmente in stato di assedio, iniziare un'impresa tradizionale è un percorso pieno di ostacoli, a partire dallo spostamento di beni materiali e persone, che deve rispondere ai limiti imposti sia da Israele che dall'Egitto. Entrambi i paesi confinanti considerano Hamas, il regime che governa Gaza, un'organizzazione terroristica, e controllano ciò che entra e esce dal territorio palestinese per un raggio di 40 km.

Questo blocco ha avuto conseguenze disastrose sull'economia di Gaza: il prodotto interno lordo della Striscia è crollato del 50 percento da quando è stato istituito il blocco nel 2007. La disoccupazione a Gaza è la più alta del mondo, al momento.

Ma la bellezza di internet è che può sorvolare i muri fortificati e i blocchi navali che circondano Gaza. E dato che il talento tecnico a Gaza non manca, e la fibra è potente (persino in assenza di una rete 3G), creativi ed esperti di tech possono inventarsi servizi web e app esattamente come chiunque altro nel mondo e poi rivolgersi a mercati lucrativi di altre parti della regione.

"Tutte le aziende con cui collaboriamo lavorano su prodotti che possono essere testati a Gaza, ma le opportunità di mercato reali sono in posti come Egitto o Arabia Saudita, dove le persone hanno i soldi, e dove la penetrazione degli smartphone è una delle più alte nel mondo," ha detto a Motherboard Ryan Sturgill, direttore di Gaza Sky Geeks.

I 10-12 gruppi che saranno scelti per la fase di incubazione di Gaza Sky Geeks devono poi affrontare un'altra vagliatura. "Se le squadre non raggiungono gli obiettivi prefissati, vengono scremate," ha detto Sturgill, che ha 31 anni.

Entro febbraio, i dirigenti di Gaza Sky Geeks avranno selezionato tre o quattro team da portare alla fase di "accelerazione," che dura a sua volta altri cinque mesi. A quel punto, le app delle varie squadre saranno già online e le persone le staranno usando e l'attenzione e gli sforzi si sposteranno sulla crescita.

Questo è il periodo in cui gli investimenti iniziano ad arrivare. L'anno scorso, quattro dei team che sono arrivati al periodo di accelerazione del Gaza Sky Geeks anno ricevuto investimenti tra i 20.000 e i 65.000 dollari. Gli investimenti arrivano dai fondi di venture capital della Palestinian West Bank, così come da altre parti del Medio Oriente e anche dall'Europa e dal Regno Unito, ha detto Sturgill.

Per quanto alcuni degli investitori che finanziano le compagnie di tech di Gaza lo facciano per motivi filantropici, sono tutti orientati al profitto, ha detto Sturgill.

E questa è un'ottima cosa.

"È molto importante insegnare alle persone [a Gaza] che questi sono soldi che entrano con lo scopo di aiutare. Non sono soldi dati in prestito per essere buttati dalla finestra. Sono soldi che torneranno indietro, un giorno. E che solo la disciplina porta a una vera crescita. È davvero importante per la crescita del nostro ecosistema [tech]".