Come un antico rimedio cinese e un progetto segreto hanno portato al Nobel

Un progetto top secret, un antico testo cinese, una guerra sanguinaria. Sembra la trama di un film di spionaggio ma si tratta, in realtà, dei fondamenti di una delle scoperte più importanti della medicina moderna—una cura per la malaria—e che hanno portato Youyou Tu a vincere un Nobel per la scienza, rendendola la prima donna di nazionalità cinese a vincere il premio.

Lunedì, la Nobel Assembly ha annunciato i vincitori dei premi di quest'anno per la fisiologia o medicina, uno dei quali è stato assegnato a Tu, una farmacologa cinese di 86 anni. Negli anni Settanta, Tu ha scoperto che un antico rimedio cinese per la malaria, l'artemisia annua, poteva essere usata per creare una cura altamente efficace anche oggi. Studiando testi millenari, Tu ha scoperto un processo per estrarre l'artemisinina dall'artemisia annua, così da produrre un farmaco anti-malaria che ha salvato milioni di vite nel mondo.

"Le medicine si estrapolano da tante e interessanti fonti diverse. Non sono tutte legate ai microorganismi," ha detto il Dr. Peter Agre, direttore del John Hopkins Malaria Research Institute e vincitore del Premio Nobel per la chimica nel 2003. "Ma la storia dietro la scoperta dell'artemisinina è davvero affascinante."

Nata nella città di Ningbo, in Cina, nel 1930, TU ha conseguito la laurea in farmacologia nel 1955, stando a quanto scritto in un profilo redatto su di lei nel 2011 dal Journal of Clinical Investigation. Dopo la laurea, è stata assegnata alla China Accademy of Chinese Medical Research, dove ha passato il resto della sua carriera.

Quando Tu si è laureata, la cura principale per la malaria era un farmaco chiamato clorochina, considerato allora molto efficace. Ma già negli anni Cinquanta, le persone si accorsero che i parassiti portatori della malaria stavano iniziando a sviluppare una resistenza al farmaco, e bisognava cercare una nuova cura.

Durante la guerra del Vietnam, i nord-vietnamiti chiesero aiuto alla Cina quando i soldati malati di malaria lungo il Sentiero di Ho Chi Minh smisero di rispondere alla clorochina," ha spiegato il Dr. Christopher Plowe, un esperto di malaria alla School of Medicine dell'università del Maryland. "Erano gli anni della Rivoluzione Culturale, quando la maggior parte degli intellettuali cinesi era portata nei campi di rieducazione. Gli esperti di malaria come Youyou Tu venivano risparmiati e ricevevano l'incarico di trovare un nuovo farmaco per curare la malaria che la clorochina non riusciva più a contrastare."

La missione segreta si chiamava Project 523. Tu e il suo team di ricerca studiarono meticolosamente 2.000 testimonianze di rimedi tradizionali cinesi nel tentativo di trovare qualcosa che avesse proprietà anti-malariche. Dopo anni di studi e di intrugli da laboratorio, Tu e il suo team trovarono finalmente una cura efficace: l'artemisinina. Per via di una serie di restrizioni governative in atto durante la Rivoluzione Culturale, le sperimentazioni farmacologiche non erano un'opzione percorribile, allora Tu e i suoi colleghi fecero da cavie umane, partecipando alla prima sperimentazione su esseri umani del farmaco.

Continuarono a sviluppare il farmaco nel corso degli anni seguenti, con via via sempre più scienziati, medici e ricercatori coinvolti nel progetto fino al 1979, quando i risultati furono pubblicati per la prima volta in inglese. Nel decennio a seguire, le cure combinate di artemisinina (cure che associavano un farmaco a base di artemisinina con altri farmaci anti-malarici) diventarono il trattamento per la malaria più diffuso al mondo, salvando sei milioni di persone da questa malattia mortale.

"Queste medicine hanno avuto un impatto incredibile. Correvamo il rischio di restare senza farmaci adeguati nel sudest asiatico—le artemisinine hanno letteralmente salvato vite umane, laggiù," ha detto la dottoressa Terrie Taylor, esperta di malaria e ricercatrice alla Michigan State University. "Nell'Africa sub-sahariana, le terapie combinate di artemisinina sono economicamente abbordabili e affidabili, e quando sono accompagnate da test diagnostici rapidi, le cure diventano più accessibili che mai."

Quel che rende l'artemisinina così efficace è l'ampiezza della sua azione contro la malattia. Può essere usata per curare casi complicati o leggeri, può uccidere il parassita più in fretta di qualsiasi altra medicina e impedisce alla malattia di diffondersi. Non si sa però ancora come faccia esattamente a uccidere il parassita, a quanto dice Agre.

"Non è sempre chiaro come certe medicine funzionino, e l'artemisinina è un ottimo esempio di questo genere di mistero," ha detto Agre. "Ma funziona, questo è indubbio, e lo fa in modo diverso rispetto alla clorochina."

Sfortunatamente, ci sono già segnali di ceppi di malaria resistenti alla artemisinina nel sudest asiatico, e c'è il rischio concreto che si diffondano fino in Africa. Al momento, i ricercatori sperano di trovare di una nuova cura (o metodo di prevenzione) abbastanza efficace da sostituire l'artemisinina—e non è un obiettivo semplice.

"Non abbiamo ancora a disposizione un farmaco sostitutivo, ecco perché l'ipotesi che un ceppo della malattia resistente all'artemisinina si diffonda verso ovest e raggiunga l'Africa è terrificante, considerando che ogni anno sono 3 miliardi le persone a rischio di malaria," mi ha detto per telefono Josh Blumenfeld, il direttore e portavoce del gruppo no-profit Malaria No More. Ma Blumenfeld ha detto che l'attenzione portata dal Premio Nobel farà finalmente sì che le persone capiscano che è possibile trovare soluzioni, anche nei posti più impensabili, e che questa è una malattia che possiamo sconfiggere.

"In questo paese, nessuno si preoccupa che, mandando i figli a giocare in giardino, questi muoiano per una puntura di zanzara," ha detto Blumefeld. "Ma per metà della popolazione mondiale, quando un bambino gioca all'aperto o cammina per andare a scuola, una puntura di zanzara può significare la morte."