È uscito Kerbal Space Program, il gioco preferito della NASA

Questa sì che è una frase che non si legge spesso: dopo due anni di feedback costante da parte di clienti paganti e fan esaltati, un nuovo gioco è pronto per l'uscita. A trovarsi in questa situazione è Kerbal Space Program, un gioco che ha venduto decine di migliaia di copie, attirato l'attenzione di due agenzie spaziali, e si è guadagnato centinaia di migliaia di fan su Reddit prima dell'uscita.

Kerbal Space Program ha iniziato come pet project per Squad, un'agenzia di marketing interattivo a Città del Messico. Il creatore di Kerbal, Felipe Falanghe, ha iniziato pensando ad un semplice gioco in cui far decollare razzi. Dopo aver stabilito un paio di componenti, i giocatori effettuano il lancio e scoprono quanto in alto possono arrivare prima che la gravità li riporti a terra.

Non c'è voluto molto perché il team alzasse la posta e decidesse di voler portare la simulazione oltre. Volevano simulare ii volo di un vero razzo, con una vera orbita, e vere leggi fisiche in un sistema solare simulato pronto per essere esplorato. Ma, abbiamo detto, doveva essere un pet project. Come potevano finanziare un'idea così impegnativa?

La risposta è giunta quando il mercato di giochi per computer più grande del mondo, Steam, ha iniziato a mettere in vendita giochi indipendenti ancora in lavorazione, a patto che avessero un buon seguito di fan. Anni dopo la messa online del gioco nel 2011, Kerbal Space Program ha spopolato sulla piattaforma di voto Greenlight di Steam nella primavera del 2013. Dopo essere stato votato, KSP ha iniziato a vendere una versione incompleta del gioco con la promessa che quei primi compratori avrebbero ricevuto gli aggiornamenti futuri gratuitamente. Quell'estate, KSP è comparso sulla prima pagina delle svendite di metà anno su Steam. Gli sviluppatori a Città del Messico quello stesso anno hanno definito il conseguente picco nelle nuove vendite "cataclismatico."

Con questa nuova fonte di finanziamento, l'idea che il gioco potesse continuare si è rinvigorita. Sono stati aggiunti un pianeta, una luna, principi di aerodinamica, fisica orbitale, piani spaziali, un approdo, stazioni spaziali, droni senza piloti, un sistema solare pieno di pianeti, lune, asteroidi, esplorazione scientifica, bilanci, e gestione della reputazione economica, finché non è diventato un simulatore di agenzia spaziale a tutti gli effetti.

Più cresceva, più catturava l'attenzione di scienziati e insegnanti in cerca di un modo per rendere i viaggi spaziali accessibili e accattivanti. Gli insegnanti di scienza e fisica hanno iniziato ad usarlo nelle scuole per spiegare l'astronomia e la gravità, ed è stata presto fondata una compagnia per distribuire copie del gioco agli insegnanti insieme a materiale educativo. La NASA e la European Space Agency hanno dato licenza di uso dei loro loghi e hanno aiutato il team di Città del Messico a sviluppare parti e missioni speciali. Elon Musk, fondatore di PayPal, Tesla, e SpaceX, ha fatto scivolare il nome di Kerbal Space Program durante una delle sue interviste Ask Me Anything su Reddit.

Il team di Squad ha aggiunto tutto quello che si era prefissato di aggiungere. Oltre ad una robusta comunità di giocatori che contribuiscono personalmente con parti, missioni e contenuti al gioco gratuito per tutti, c'è veramente poco del mondo dell'esplorazione spaziale che non può essere simulato ed esperito nel piccolo sistema solare a orologeria di KSP. Volete scaricare un rover su Marte con uno skycrane come ha fatto la NASA con Curiosity nel 2012? Nessun problema. Ricreare la sonda asteroide dell'ESA? Fatto. La natura di questa fandom è ciclica: ogni volta che SpaceX fa qualcosa, qualcuno ricrea quella cosa su Kerbal Space Program. Ricordate la volta in cui SpaceX non è riuscita a far atterrare un razzo su una piattaforma che galleggiava nell'oceano? I fan di Kerbal hanno riprodotto anche quello.

Oggi, Kerbal Space Program ha completato un viaggio durato anni, quando ha premuto l'interruttore e ha cambiato la definizione del gioco da prototipo giocabile a prodotto completato. Durante questo viaggio, Squad ha fatto leva su qualcosa di profondo che proviamo nei confronti dell'esplorazione, dello spazio, e dell'affrontare l'ignoto. Se gli sviluppatori possono ritenersi orgogliosi di tutta l'attenzione che portano all'esplorazione spaziale, dovrebbero anche essere contenti del loro risultato più immediato: hanno prodotto un gioco che è una gran figata.