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Pourquoi certaines chansons vous restent en tête plus que les autres

Une nouvelle étude explique enfin pourquoi Lady Gaga vous reste systématiquement en tête pendant des jours. On vous aura prévenus.
Image: The Sharpteam/Flickr

Il y a quelques semaines, mon téléphone s'est brutalement éteint au cours d'un long trajet en voiture au beau milieu du désert de Mojave, et j'ai été bien obligé d'allumer la radio pour la première fois depuis des années. Etant donné que je suis incapable de citer plus d'une ou deux chansons du Top 40, ça a été une expérience assez étrange - c'était la première fois que "Don't Let Me Down", "Send My Love" et "Cake By The Ocean" pénétraient mes oreilles. Après une heure à laisser cette héroïne auditive s'emparer de mes sens, j'ai remarqué que j'avais entendu la même chanson de X Ambassadors au moins trois fois sur autant de stations différentes.

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Le temps d'arriver à Los Angeles, je bavais abondamment et mes yeux saignaient tandis que les refrains de Daya tournaient en boucle dans ma tête. J'avais défoncé la radio de ma voiture à coups de batte du côté de Palm Springs, mais impossible d'éteindre la musique qui s'était immiscée dans mes neurones. J'avais l'impression de devenir fou - et c'était le but.

Le terme scientifique qui désigne le fait d'avoir une chanson dans la tête est "imagerie musicale involontaire", mais ces chansons sont plus connues en anglais sous le nom d'"earworms", que l'on pourrait traduire par "air obsédant". De nombreuses recherches ont été menées sur les conditions environnementales et les traits de caractère qui nous rendent vulnérables à ce phénomène, mais très peu de chercheurs ont tenté de comprendre pourquoi certaines chansons nous restent plus en tête que les autres.

Un nouvel article publié jeudi par l'American Psychological Association se penche sur cette question, et les auteurs ont découvert qu'ils pouvaient prédire de manière convaincante quelles chansons avaient le plus de chances de vous rester en tête en fonction de leur composition et de leur popularité.

Les chercheurs ont utilisé des données issues d'une étude concernant des gens qui avaient cité spontanément des exemples de musique pop qui leur restait constamment en tête entre 2010 et 2013. Si l'on en croit les réponses des 3000 participants de l'étude, la chanson la plus fréquemment citée est "Bad Romance" de Lady Gaga (sachant que "Poker Face" et "Alejandro" se classent à la 8ème et à la 9ème place, ce qui fait de Lady Gaga la reine de l'imagerie musicale involontaire).

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C'est à cause de ce genre de morceaux que Jon Sudano peut faire son truc. Mais aussi à cause de son talent naturel.

Les chercheurs ont ensuite comparé les 100 chansons les plus citées avec des chansons qui n'avaient jamais été citées, mais qui leur ressemblaient en termes de style et de popularité. Chacune des 200 chansons a ensuite été transcrite pour comparer leur mélodie, ce qui les rend obsédantes et qu'on trouve généralement dans le refrain.

Les chercheurs ont ensuite identifié par ordinateur 82 composants structurels de la mélodie de chaque chanson, en analysant des choses telles que le tempo, la pureté tonale, et la gamme de la mélodie.

Ils ont ainsi découvert que les chansons les plus entêtantes étaient généralement plus rapides que les autres, possédaient des intervalles "inhabituels" (des sautes inattendues, ou plus de notes répétées que d'habitude), et qu'elles suivaient des "motifs mélodiques universels", ce qui signifie que leurs mélodies sont basées sur le modèle le plus courant dans la musique pop occidentale. Ce sont aussi souvent les chansons qui passent le plus à la radio et à la télé.

Un exemple de mélodie très commune donné par les chercheurs est "Twinkle, Twinkle, Little Star", dont la première phrase monte alors que la deuxième descend. On retrouve le même motif dans la chanson "Moves Like Jagger" de Maroon 5, qui arrive en cinquième position au classement des chansons les plus citées dans l'étude. Ils citent également le soi-disant "Millennial Whoop", qui alterne entre la cinquième et la troisième note dans une gamme majeure, et qu'on retrouve dans des chansons telles que "California Gurls" de Katy Perry et "Ride" de Twenty-one Pilots.

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"Nos résultats indiquent qu'il est possible, dans une certaine mesure, de prédire quelles chansons vont rester dans la tête des gens en fonction de leur mélodie", explique Kelly Jakuboswki, post-doctorante à l'université de Durham. "Cela pourrait aider de jeunes compositeurs ou des publicitaires à écrire un morceau dont tout le monde se souviendra pendant des mois."

Voici les morceaux les plus cités dans l'étude - écoutez à vos risques et périls.

1. 'Bad Romance,' Lady Gaga

2. 'Can't Get You Out of My Head,' Kylie Minogue

3. 'Don't Stop Believing,' Journey

4. 'Somebody That I Used To Know,' Gotye

5. 'Moves Like Jagger,' Maroon 5