En 1947, un canular a été à l'origine d'un authentique dossier X-File

Récemment, la publication de documents d'archives du FBI a été à la hauteur de nos fantasmes les plus fous : soucoupes volantes, réunions secrètes d'officiers de renseignement, crashes d'avions inexpliqués… tous les clichés y étaient. Sous l'égide de la Loi pour la liberté d'information américaine, le journaliste Michael Best a d'ailleurs réussi à identifier un authentique dossier X-file concernant l'auteur conspirationniste Fred Lee Crisman.

N'hésitez pas à mettre la célèbre musique d'introduction de la série du même nom en fond sonore avant de lire cet article.

Bien avant qu'X-Files nous encourage à croire dans les phénomènes paranormaux, le dossier Crisma, étiqueté SM-X (pour Security Matter-X), atterrissait sur le bureau du directeur du FBI, J. Edgar Hoover à l'époque. Ce dossier compilait les rapports et documents liés à l'une des premières affaires faisant état d'une activité dite "paranormale" sur le territoire américain. Le FBI a alors été impliqué malgré lui sur une affaire rendue publique par les médias d'après-guerre, particulièrement portés sur les histoires incroyables d'un monde que le progrès technologique transformait déjà à vitesse grand V. Tout comme aujourd'hui, le paysage médiatique d'alors a nourri le mystère et la controverse jusqu'à ce qu'une "enquête paranormale" officielle soit entreprise.

Les événements rapportés par le FBI dans le dossier de Crisman sont connus sous le nom du "Canular de l'OVNI de Maury Island - juin 1947". Crisman aurait été impliqué dans cette affaire "de manière trop étroite pour être honnête", selon un post de Michael Best, puisqu'il se trouvait alors aux alentours d'une île proche de Puget Sound, à Washington. En outre, ces rapports ont contribué à construire l'image d'Épinal de la confrontation extraterrestre que nous connaissons et affectionnons aujourd'hui, et ont constitué l'un des premiers exemples emblamétique de la manière dont la culture populaire peut rapidement propulser un canular en une des journaux, jusqu'à obtenir l'attention des autorités.

J'ai demandé à Michael Best comment il expliquait le fait que ce dossier - dont le FBI a longtemps nié l'existence - coïncidait avec le trope de la série X-Files. "C'est difficile à dire ; ça reste une pure coincidence. J'imagine qu'ils ont utilisé la lettre X pour désigner une inconnue (de la même manière que l'on nomme une variable en mathématiques)", m'a-t-il répondu sur Twitter.

L'histoire de Crisman, dans laquelle il rapporte avoir vu des disques lumineux dans le ciel, est d'abord apparue dans les pages du Tacoma Times, en août. L'auteur de l'article a ainsi rapporté les propos de Crisman et de son associé, Harold Dahl. Dahl a raconté au journaliste que, tandis qu'il naviguait à proximité de Maury Island, il a été témoin de l'apparition de nombreux disques lumineux en forme de donuts. L'un de ces disques aurait éjecté un matériau fondu, avant de se crasher sur son embarcation et de l'endommager. Selon Dahl, une personne en costume noir serait alors apparue, et lui aurait demandé de ne jamais parler de cet événement à quiconque. Pour la plupart des historiens du phénomène OVNI, la conspiration des "Men in Black" est née ce jour-là.

Dans une interview fournie dans le dossier du FBI, Crisman explique qu'il est retourné sur le lieu où le bateau s'était échoué le jour suivant. Il aurait alors ramassé des "fragments de disque" qui deviendront la pièce maitresse du canular.

Le rapport du FBI explique que Crisman et Dahl auraient envoyé des échantillons des "fragments de disque" à un enquêteur de Chicago spécialisé dans le paranormal, Raymond Palmer, afin qu'il les analyse. Palmer, qui avait auparavant travaillé pour le magazine Amazing Stories de Ziff-Davis, était déjà largement impliqué dans la diffusion des premières histoires de soucoupe volante ; il publiera ensuite Fate Magazine, une revue dédiée aux enquêtes paranormales qui existe toujours aujourd'hui.

Après avoir été alerté par Palmer, Kenneth Arnold, un pilote à l'origine de la première observation OVNI largement médiatisée, est entré en contact avec Dahl et Crisman. Il s'est alors rendu à Washington et a organisé une réunion à l'Hôtel Winthrop, à Tacoma, afin de réunir les deux témoins et deux officiers de renseignement de l'Air Force.

C'est à ce moment là que l'histoire devient vraiment, vraiment étrange.

Le jour suivant, le bombardier B-25 transportant les deux officiers de l'armée de l'air s'est écrasé, et les deux hommes ont été tués. Les médias ont immédiatement publié les conclusions qui leur avaient été communiquées par des appels téléphoniques anonymes (probablement effectués par Crisman, selon le FBI) : l'avion, qui transportait les fragments de disques, aurait été délibérément abattu par un OVNI.

Ces détails ont évidemment été publiés par des tabloïdes avides, comme le Tacoma Times ou Boise Statesman. L'histoire est alors parvenue aux oreilles du Chicago Times, qui deviendra le Sun Times l'année suivante.

Évidemment, le FBI a conclu que toute cette affaire n'était qu'un canular destinée à attirer l'attention, et que l'avion en question ne transportait aucun objet de nature paranormale. Il se serait crashé suite à une défaillance du moteur. Des années plus tard, Dahl a admis avoir menti au journaliste.

La théorie du FBI est que l'explication à ce mystère est simple, et ne demande pas de recourir ni aux extraterrestres, ni à une conspiration gouvernementale. Le motif du canular ne serait qu'une vulgaire histoire de thunes. En effet, l'enquête a montré que Crisman et Dahl avaient extorqué de l'argent aux médias en échange d'une série d'interviews. Une méthode qui ne nous est pas complètement étrangère aujourd'hui, à l'heure où des intérêts financiers se cachent souvent derrière la manipulation de la communication de masse.

Ce n'est pourtant pas la dernière fois que l'on entendra parler de Fred Crisman.

Il sera plus tard associé par Jim Garrison à l'enquête consacrée à l'assassinat de JFK. En effet, les anthropologues judiciaires l'auraient identifié comme l'un des "trois clochards" arrêtés par le département de police de Dallas le jour où l'ancien président a été tué. Plus tard, il sera disculpé par le House Select Committee on Assassination. Enfin, dans les années 60, selon l'ouvrage d'Aaron Gulyas, The Paranormal and the Paranoid: Conspiratorial Science Fiction Television, Harold Dahl aurait affirmé à un enquêteur que la série Les Envahisseurs était très largement inspirée de la vie et des histoires de Crisman.

On ne peut pas affirmer pour autant que l'essor des enquêtes paranormales qui a suivi n'a amené que de la confusion et de la désinformation. En effet, c'est au sein de ces médias passionnés par les histoires extraordinaires que sont nés les premières rubriques sceptiques de debunking scientifique. On ne peut qu'espérer que nos médias actuels reviendront un jour à cette saine attitude qui consiste à vérifier, contextualiser, analyser et critiquer l'information afin de la publier.