Le bitcoin a déjà transformé la société

Bitcoin Armstrong via le Bitcoin subreddit.

Depuis que la valeur du bitcoin a passé la barre des 150 euros fin octobre, j'ai tenté d’une façon obsessionnelle de rattraper tous les temps perdu depuis l’invention de cette cryptomonnaie ethérée, en 2009.

À l'époque, comme tous les amateurs de technologie qui sont passés à côté de l'occasion de faire du fric facile, j'ai décidé de ne pas investir dans le bitcoin. Pourquoi ? Ça n’a pas vraiment été une décision consciente, mais plus une pensée fugace, du genre : « Hein ? C’est quoi que ce truc ? J'y capte rien. Passons à autre chose. »

Si vous avez décidé d’ignorer parfaitement ce qu’est un bitcoin jusqu’à aujourd’hui, ma façon préférée de l’expliquer, c’est cette animation qui a été projetée lors de la conférence LeWeb à Londres plus tôt cette année. Si l'apprentissage par l’infographie n'est pas votre truc et que vous ne pigez toujours pas sur ce qu'est le bitcoin, pour faire bref : c'est une forme numérique de monnaie cryptée qui est conçue sur le modèle de l’or – puisque la réserve est limitée à 21 millions de bitcoins. Théoriquement, donc, sa valeur devrait continuer à augmenter avec le temps. Jusqu'ici, ce système poru gonfler la valeur du bitcoin fonctionne remarquablement bien, à tel point que j’ai récemment investi un peu de vraie monnaie canadienne dans le bitcoin.

Aujourd'hui, un bitcoin vaut plus de 1 000 dollars (soit 740 euros) ; il a même dépassé le cours de l'or.

Cette montée en flèche de sa valeur a propulsé le bitcoin à la Une des journaux du monde entier. La semaine dernière, le Congrès des États-Unis et la Réserve fédérale ont en quelque sorte officialisé le bitcoin – en reconnaissant officiellement l’utilité de cette monnaie décentralisée – même si le FBI pourrait bien ne jamais remettre la main sur l'ensemble des bitcoinssaisis sur Silk Road – entraînant une vague de confiance pour la cryptomonnaie, qui ne pouvait rêver meilleure publicité.

Les jumeaux Winklevoss (les anciens de Harvard qui accusent Mark Zuckerberg de leur avoir îqué leur idée de Facebook) ont échangé 8 millions d'euros de leurs vrais dollars américains contre des bitcoins en avril dernier. Cet investissement valait 24 millions d'euros le 9 novembre, et au prix d'aujourd'hui, ils sont assis sur environ 72 millions d'euros. Les frères Winklevoss prévoient également d'ouvrir une fiducie de placement qui permettra aux gens qui ne veulent pas s'impliquer dans le monde trouble des bitcoins d'acheter une part de l'empire bitcoin des Winklevoss à la place. Ainsi, les investisseurs les plus frileux n’auront jamais à échanger des bitcoins – une idée déjà copiée par une entreprise appelée SecondMarket.

Pour couronner le tout, Richard Branson a annoncé vendredi dernier que les futurs billets Virgin Galactic – sa compagnie de transport spatial – pourraient être achetés avec des bitcoins. Certes, Branson aurait envoyé un vrai signal fort de confiance s’il avait permis aux clients Virgin Mobile de payer leur facture téléphonique en bitcoins – ou leurs billets d’avion sur Virgin Airlines avec l’e-monnaie.

En plus de séduire le gouvernement, de vrais jumeaux absurdement riches et d’être accepté sur les vols spatiaux, le bitcoin se fraie une place dans la société. Si le bitcoin est une monnaie en phase d’adoption – ce qui signifie aussi qu’elle pourrait s’écrouler totalement avant de franchir la prochaine étape –, une entreprise de Toronto, CoinKite, développe des machines à carteafin de permettre aux commerçants d'accepter les bitcoins et les autres monnaies virtuelles. De plus, le premier distributeur de bitcoins a été installé à Vancouver le mois dernier – il a avalé plus de 1 million de dollars canadiens depuis. Curieusement, ce sont les entrepreneurs canadiens qui mènent l’assaut afin d’imposer le bitcoin pour les produits de consommation courante, alors que le gouvernement canadien n'a pas adopté une position claire sur l’e-devise.

Le développement du bitcoin au Canada, cependant, n'a absolument rien à voir avec la Chine. Matez cette mine de bitcoin absolument folle à Hong-Kong qui doit utiliser la même quantité d'énergie qu'une petite nation. C'est entièrement refroidi à l'eau ! Ensuite, il y a la BTC China, la plus grande bourse de bitcoins au monde. BTC China a effectivement atteint le taux de 1 000 dollars pour un bitcoin la semaine dernière, bien avant que la bourse de Tokyo, MtGox (Magic the Gathering Online Exchange), ne dépasse les 1 000 dollars en fin de semaine passée. L'énorme effort d'investissement chinois dans le bitcoin s’explique à la fois par la capacité du bitcoin à échapper à des régulations gouvernementales strictes et par la grande capacité des Chinois à épargner des thunes.

Bien que les hausses spectaculaires de sa valeur fassent certainement du bitcoin un investissement alléchant, ce sont les comparaisons entre le bitcoin maintenant et le World Wide Web du début des années 1990 qui ont véritablement retenu mon attention. Une vidéo postée sur la chaîne YouTube de la banque IBM pose la question suivante à Richard Brown : « Se pourrait-il que le bitcoin ait un rôle de transformation aussi important que le World Wide Web ? »

Essentiellement, Brown estime que la monnaie virtuelle va changer le monde et continuera à être une force puissante dans un avenir proche – en particulier dans les pays en développement où l'accès à un système bancaire moderne est inexistant. Mais le bitcoin est un protocole. Il reste encore beaucoup d’appareils à inventer pour que le bitcoin puisse fonctionner dans le monde réel. À l'heure actuelle, il existe un unique distributeur de bitcoins au monde et les prototypes de machines à carte pour les bitcoins – mais nous n’avons aucune idée de l’ampluer que cela pourrait prendre.

Par exemple, Brown imagine un monde où vos réfrigérateur et machine à laver ont des identités sur le blockchain (le registre de toutes les transactions à base de bitcoins, accessible publiquement pour tous les utilisateurs de bitcoins) et sont en mesure de gérer l'achat d'électricité eux-mêmes, en fonction de la quantité de jus que les appareils autonomes doivent utiliser pour refroidir votre céleri et blanchir votre soutien-gorge.

À l’heure actuelle, le bitcoin est une structure à partir de laquelle de nouvelles innovations  peuvent être développées. Il s'agit essentiellement d'un bac à sable géant qui attend d'être peuplé de petits êtres humains capables de bâtir des châteaux de sable. L'infrastructure du bitcoin existe, mais il manque de nombreuses applications nécessaires afin de faciliter l’utilisation de cette nouvelle monnaie.

Il suffit d’étudier le processus d'achat d'un bitcoin pour constater la complexité du système : vous devez commencer par obtenir un compte à un change de bitcoins qui vous permettra d'acheter des bitcoins avec de la monnaie réelle. Au Canada, le leader sur ce marché est Virtex, avec Vault de Satoshi en deuxième position, loin derrière en termes de volume de transactions (qui tire son nom de Satoshi Yamamoto, le pseudonyme du mystérieux créateur des bitcoins).

Pour obtenir un compte dans l'un de ces changes, vous devez apporter la preuve de votre identité – et c'est là qu'un certain degré de confiance entre en jeu – avec un scan de votre vrai passeport ou carte d'identité et un justificatif d'adresse, de sorte que l'échange ne contourne pas les lois existantes de blanchiment d'argent. Une fois ce processus terminé (cela peut prendre plus d'une semaine de validation chez Virtex), vous pouvez acheter de la monnaie aux enchères par le biais d’une sorte de carnet de commandes. Une fois que vous avez acheté des bitcoins, il vous faudra stocker ces pièces de monnaie dans un portefeuille virtuel, sur votre ordinateur ou sur votre téléphone. Le moyen le plus sûr pour stocker des bitcoins est un ordinateur hors connexion de « stockage à froid » qui, littéralement, ne se connecte jamais à Internet. Cela rend vos bitcoins impossible à pirater à distance. Aucune partie de ce processus ne peut être décrite comme « facile ».

Il semble cependant que la restructuration est pour bientôt. Les rapports sur des investissements de capital-risque s'infiltrant sur le marché du bitcoin se multiplient depuis que les prix ont commencé à exploser, et il n'est pas difficile de voir pourquoi. Vu la popularité (et l’aspect sommaire) de cette infrastructure technologique, il y a beaucoup à faire pour rendre le tout accessible à l’individu lambda. C'est une formidable opportunité pour l’industrie technologique.

Peter Theil, cofondateur de PayPal et premier investisseur extérieur de Facebook, a puisé dans son fonds d'investissement, Funders Fonds, afin d’investir 2 millions de dollars dans un service appelé BitPay – qui se positionne essentiellement comme le PayPal du Bitcoin. BitPay permet aux commerçants en ligne d'accepter les bitcoins facilement. À l'heure actuelle, il existe très peu de solutions similaires : BitPay répond à un réel besoin. Un rêve commun à tous les amateurs de bitcoins, c'est que les géants du commerce en ligne comme Amazon et eBay adoptent la monnaie ; mais étant donné que la valeur du bitcoin est très instable et que peu de gens savent ce qu'est réellement le bitcoin, une telle acceptation du grand public n’est pas susceptible de se réaliser de sitôt.

Si le bitcoin fait mieux que cet exploit d’atteindre un taux de 1 000 dollars et s’érige en incontournable de l'économie du Net, ou si une autre monnaie virtuelle (comme son concurrent, Litecoin) lui prend sa place, la preuve sera faite que la société et l’économie en général soutiennent l’implémentation d’une monnaie virtuelle et décentralisée.

Certes, le gouvernement américain et la banque centrale de Chine ont prudemment reconnu le phénomène ; mais si le bitcoin décolle vraiment, leur approche pourrait changer – et une réaction négative du gouvernement pourrait faire reculer la monnaie virtuelle.

En fin de compte, le bitcoin est une infrastructure financière toute fraîche qui n'a pas été testée par tout le monde – mais si la fièvre continue à s'accélérer, nous pourrons tous nous mordre les doigts de ne pas en avoir acheté quand on en a entendu parler pour la première fois.

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