Voici ce à quoi ressemblera le plus puissant télescope terrestre au monde

Dans l'histoire de l'astronomie, aucun projet n'a jamais aussi bien mérité son nom que l'European Extremely Large Telescope (E-ELT), illustré dans toute sa gloire dans cette animation conceptuelle diffusée récemment.

Le télescope, actuellement en construction au sommet du Cerro Armazones dans le désert d'Atacama au Chili, sera en effet tout à fait gigantesque. Quand il sera terminé, vers 2024, l'E-ELT sera le plus grand télescope optique de la planète, avec son miroir primaire de 39.3 mètres de long et son dôme de protection de 80 mètres de haut.

En comparaison, aujourd'hui, les plus grands télescopes optiques ont des miroirs primaires de 10 mètres de diamètre environ, c'est-à-dire un quart du diamètre du miroir de E-ELT. Celui-ci sera en mesure de recueillir plus de lumière que tous les télescopes de 10 mètres actuels combinés, et pourra produire des images 16 fois plus nettes que celles produites par le télescope spatial Hubble. En bref, ce télescope sera l'œil le plus puissant qui ait jamais été tourné vers le ciel dans l'histoire de l'astronomie terrestre.

« Plus le télescope est gros, plus les images qu'il obtient sont nettes, » explique l'astronome Jochen Liske en décembre 2014, lorsque le télescope venait d'obtenir ses premiers financements. « L'E-ELT est le plus gros de tous. Il aura un avantage sur tous les projets concurrents. »

L'E-ELT est le fruit du travail de l'Observatoire européen austral (ESO), un super-groupe composé de 16 nations intéressées par l'observation du ciel de l'hémisphère sud, qui est moins bien connu que celui de l'hémisphère nord. La semaine dernière, l'ESO a signé le plus gros contrat dans l'histoire de l'astronomie afin de financer la construction de la coupole et de la structure du télescope ; la facture s'élève à 455 millions de dollars environ. Cette étape essentielle rapproche un peu plus le projet de son objectif, observer ses premiers astres vers 2024.

Pour des informations plus précises sur l'E-ELT, voici une vidéo de six minutes sur le matériel et les capacités du télescope qui, il faut le dire, sont à la mesure du gigantisme de l'installation.