De nouvelles créatures fabuleuses découvertes dans la fosse des Mariannes

Non, cette vidéo ne montre pas des créatures d'un autre monde. Ces êtres vivants chatoyants aux formes farfelues sont aussi terriennes que vous et moi, même si on pourrait tout aussi bien imaginer qu'il s'agit d'animations 3D inspirées par l'univers de Picasso. Il s'agit en fait d'animaux marins récemment découvert dans la fosse des Mariannes, une fosse océanique de plus de 11 000 mètres de profondeur qui s'étend au nord-ouest de l'océan Pacifique, au sud du Japon.

Il y a de quoi être fasciné par la diversité des formes organiques que l'on peut trouver dans les abysses de notre planète. Les scientifiques ne sont pas moins stupéfaits que nous, et peinent d'ailleurs à identifier ce nouveau lot de créatures improbables dont la classification phylogénétique ne se décide pas vraiment au premier coup d'œil.

« Nous sommes extrêmement enthousiastes, » explique Shirley Pomponi, biologiste et directrice de recherche à la Harbor Oceanographic Institution, au New Scientist. « Nous découvrons de nouvelles espèces chaque jour. »

Durant la période du 10 avril au 10 juillet, l'Agence américaine d'observation océanique et atmosphérique (NOAA) a exploré la partie de l'océan Pacifique située juste au-dessus de la fosse des Mariannes avec le plus grand soin, grâce au navire dédié à la recherche scientifique Okeanos Explorer. À l'aide de sonars et de véhicules sous-marins téléguidés (ROVs), les scientifiques ont pu examiner les fonds-marins sans avoir à plonger eux-mêmes à plusieurs kilomètres sous la surface de la mer.

L'expédition de l'Okeanos Explorer avait pour but de collecter des informations sur les habitats des milieux océaniques profonds, puis d'examiner les liens entre la présence de communautés animales et celles de monts hydrothermaux et autres évents. (Ceux-ci se forment suite à l'activité des plaques tectoniques et sont situés à proximité des dorsales océaniques, là où magma et eau de mer se rencontrent.) En dépit d'une décennie de recherches dans la région, les formes vivantes que l'on rencontre dans la fosse des Mariannes nous restent largement inconnues.

Durant les 69 jours qu'a duré l'expédition, les scientifiques ont utilisé des capteurs de téléprésence afin de cartographier la moitié sud de la fosse, puis la moitié nord. L'Okeanos Explorer est la premier navire fédéral américain dédié à l'exploration utilisant des techniques de téléprésence afin de garder la plus grande partie des équipes de recherche sur la rive. La téléprésence, la vidéo en direct et la transmission satellite des données océaniques ont permis à des scientifiques de tout le pays de participer aux opérations sans être directement sur le terrain.

Quatre mois plus tard, la beauté et l'étrangeté des fonds marins nos frappe encore une fois, par l'intermédiaire de créatures fantastiques qu'on ne se lasse pas de regarder.