Pourquoi autant d'hommes ont-ils une barbe rousse sans être roux ?

Pourquoi autant d'hommes qui ne sont absolument pas roux ont-ils des barbes rousses ?

Quand mon frère s'est laissé pousser la moustache par solidarité avec les victimes du cancer de la prostate, j'ai découvert un nouveau phénomène. Mon frère a toujours été brun, mais sa moustache était d'une couleur cuivre éclatante. J'ai commencé à douter de nos liens de parenté. Comment était-ce possible ? Était-il vraiment mon frère ? Et comment se fait-il qu'autant de mecs se promènent avec une barbe rousse sans être roux eux-mêmes ? Il fallait que je mène l'enquête.

Pour tenter de percer ce mystère, j'ai contacté l'Erfocentrum, le centre d'information nationale hollandais pour les caractères génétiques et héréditaires.

D'un point de vue génétique, la couleur des cheveux est un phénomène assez complexe. « Les gènes qui déterminent la couleur des cheveux sont ce qu'on appelle des "caractères héréditaires à dominance incomplète". Cela signifie qu'il n'y a pas un gène qui domine tous les autres, mais que tous les gènes s'influencent mutuellement », m'a expliqué Petra Haak-Bloem, l'une des spécialistes du centre.

Les mêmes gènes peuvent s'exprimer différemment en fonction des individus. Cela donne de nombreuses possibilités, dont l'une est que la couleur de vos cheveux diffère de celle de vos poils d'aisselles, de vos poils pubiens ou encore de votre barbe.

« D'une manière générale, les gens n'héritent pas seulement leur couleur de cheveux de leurs parents, mais aussi de leurs grands-parents et d'ancêtres plus anciens. Il est donc tout à fait possible qu'un lointain aïeul ait eu une couleur de cheveux qui réapparaisse soudainement à travers une certaine combinaison de gènes – ce qui peut être très surprenant pour les parents », ajoute Haak-Bloem.

En soi, rien d'étonnant : vos gènes définissent votre couleur de cheveux. Mais pourquoi autant d'hommes ont des barbes rousses, contre toute forme de logique ?

Concrètement, la couleur des cheveux ou des poils est déterminée par la quantité de mélanine qu'ils contiennent. Celle-ci est définie par votre ADN. « Chez les personnes de peau blanche, la couleur dépend de deux types de mélanine : l'eumélanine (pigment noir) et la phéomélanine (pigment rouge). Les cellules capillaires des gens bruns ne contiennent que de l'eumélanine. Les blonds en ont nettement moins. Et les cheveux et poils des roux contiennent essentiellement de la phéomélanine », détaille Haak-Bloem.

« Il y a plus de dix ans, des chercheurs ont découvert qu'un gène (MC1R) situé sur le chromosome 16 jouait un rôle important dans le fait que les gens soient roux ou non. MC1R produit une protéine nommée mélanocortine 1. Cette protéine transforme la phéomélanine en eumélanine, explique-t-elle. Quand quelqu'un hérite de deux versions mutées du gène MC1R (une de chaque parent), il y a moins de phéomélanine qui est convertie en eumélanine. La phéomélanine s'accumule alors dans les cellules de la pigmentation et la personne concernée se retrouve alors avec des poils roux et une peau claire. »

La barbe rousse est aussi un effet de cette mutation du gène MC1R. Quand seul l'un de vos gènes MC1R a muté, des poils roux peuvent apparaître à des endroits en apparence incongrus. Mais même Petra Haak-Bloem n'est pas tout à fait sûre du mécanisme à l'œuvre. Avoir une barbe rousse inattendue n'a jamais tué personne, et ce n'est donc pas vraiment une priorité pour les chercheurs.

En tout cas, ce n'est pas parce que votre frère est le seul à avoir une barbe rousse que l'un de vos parents a été infidèle. Et pour tous ceux qui sont atteints de ce phénomène assez répandu et tout à fait bénin : vous ne pouvez pas modifier vos gènes. Ce qui ne vous laisse qu'une seule solution : arborer votre belle barbe rousse avec fierté.