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Ce petit cube trop mignon marque sans doute le début du soulèvement des robots

Mais il est trop mignon !!!!

Ça vous est déjà arrivé, en voyant un Rubik's Cube, de vous dire "hey, ce truc serait encore plus cool s'il pouvait, genre, sauter un peu partout ?" Eh bien c'est un peu à ça que ressemble le nouveau robot développé par des chercheurs du Laboratoire d'informatique et d'intelligence artificielle (CSAIL) du MIT.

Programmable Viscoelastic Materials. Video: MITCSAIL/YouTube

Le terme "robot" est sans doute un peu galvaudé ici : fait en plastique imprimé en 3D (ce qu'on appelle de l'ABS), doté d'un ressort pour se mouvoir et d'un simple microprocesseur Arduino en guise de cerveau, ce truc n'est pas franchement le Terminator (en tout cas, pas pour le moment). Mais il est capable de se déplacer de lui-même en sautant, et il risque d'avoir un certain impact sur le futur de la robotique.

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Les chercheurs ont construit ce "cubebot" spécifiquement pour tester une nouvelle "peau" absorbant les chocs qui a été installée sur son enveloppe externe. Cette peau est faite d'un matériau composé à la fois de caoutchouc solide et de liquide. Ce matériau a lui-même été imprimé en 3D, mais la principale innovation ici, c'est que les chercheurs ont pu choisir précisément comment le solide et le liquide allaient se répartir, grâce à une technologie baptisée "matériaux viscoélastiques programmables" (PVM, en anglais).

Les scientifiques ont ensuite organisé un concours de saut, réunissant des cubebots enveloppés de diverses combinaisons de ce nouveau matériau et comparant le nombre de fois où ils rebondissaient après avoir touché le sol, par rapport notamment à d'autres cubebots simplement enveloppés dans du silicone. Ceux qui étaient couverts du nouveau matériau ont tous moins rebondi que celui qui était couvert de silicone. Ils ont aussi atterri avec plus de précision, et ont moins souffert des vibrations à l'impact.

Concrètement, qu'est-ce que ça veut dire pour les robots du futur ? Les chercheurs se veulent optimistes, écrivant dans l'article qu'ils vont bientôt présenter à une conférence sur la robotique : "À l'avenir, ce matériau pourra être utilisé dans de nombreux domaines, y compris des équipements sportifs, des équipements de protection personnels, et comme isolant contre les vibrations sur des appareils industriels, des caméras ou des appareils photo."

Mais ils n'évitent pas non plus les sujets qui fâchent, puisqu'ils affirment également que ce matériau permettra de construire des robots plus solides, plus flexibles, et donc plus indestructibles (autrement dit, "cela permettra aux robots d'être plus résistants aux impacts, d'atterrir avec plus de précision, et d'être plus faciles à contrôler.")

Alors profitez bien de ce petit cube sauteur trop mignon tant que vous le pouvez. Et priez pour que ses descendants ne décident pas de nous annihiler.