Les ichthyosaures auraient succombé au changement climatique

Les ichtyosaures, ces reptiles ressemblant à des dauphins, ont vécu aux côtés des dinosaures pendant des millions d'années. Ils ont été parmi les prédateurs marins les plus redoutables de l'histoire de la planète Terre. Pendant 160 millions d'années, ces animaux majestueux ont prospéré dans les océans du Mésozoïque, se diversifiant en variétés de formes et tailles différentes allant de quelques dizaines de centimètres à plus de quinze mètres de long.

Mais en dépit d'un règne long et triomphant de chasseurs d'élite, les ichtyosaures ont rencontré quelques difficultés à la fin de la première moitié du Crétacé, avant de s'éteindre il y a 90 millions d'années environ. Les facteurs qui ont contribué à leur extinction font débat chez les scientifiques depuis plusieurs dizaines d'années déjà. Contrairement à la tragédie apocalyptique qui a rayé les dinosaures de la carte il y a 66 millions d'années, il n'existe pas d'événement non ambigu susceptible d'expliquer comment ces durs à cuire de la mer ont pu disparaître avec autant de facilité.

Mais aujourd'hui, une équipe de chercheurs menée par Valentin Fisher, un paléontologue basé à l'Université d'Oxford, semble avoir découvert le pot aux roses : le changement climatique. Dans une étude publiée mardi dans Nature Communications, Fischer et ses collègues ont reconstitué l'histoire du déclin de l'ichtyosaure en la comparant avec celui d'autres espèces, avant de conclure que leur extinction a procédé de leur incapacité à s'adapter à un climat plus chaud.

« Nos recherches montrent que de nombreux groupes d'espèces marines ont été affectés par une série d'événements contemporains à l'extinction des ichtyosaures, » explique Fischer. « De plus, ces événements coïncident avec des changements climatiques radicaux : des déplacements de plaques continentales rapides, un volcanisme actif, une fonte des glaces au niveau des pôles, et des épisodes d'anoxie (absence d'oxygène) au niveau des sols marins. »

« Dans ces conditions, l'extinction des ichtyosaures apparaît comme un aspect parmi d'autres d'un événement plus important, qui a probablement déclenché toute une série de changements environnementaux, » poursuit-il.

Par contraste, de nombreuses espèces en compétition avec la famille des Ichthyosaures ont réussi à peupler les niches écologiques libérées pendant cette période d'intense bouleversement écologique, connue sous le nom d'Extinction du Cénomanien-Turonien. Par exemple, les mosasaures, ces animaux carnivores géants représentés dans Jurassic World, ont persisté à travers ces bouleversements successifs et se sont imposés comme les prédateurs marins dominants jusqu'à ce qu'ils disparaissent aux côtés des dinosaures. Les ichtyosaures, quant à eux, n'ont pas réussi à trouver un point d'ancrage dans ce nouvel ordre écologique.

« Les ichtyosaures n'ont pas évolué pour tirer profit des nouvelles opportunités dégagées par un monde en pleine mutation, » explique Fischer. « C'est probablement la hausse des températures du niveau des eaux qui les a affectés le plus brutalement. C'est ce que montrent les strates géologiques datant de cette période. »

« Les changements d'accessibilité à la nourriture, de routes migratoires, de localisation des prédateurs, des lieux de reproduction et de naissance, etc., ont probablement contribué à provoquer l'extinction des ichtyosaures, » poursuit-il. « Mais avec le grand nombre de changements biotiques et abiotiques qui avaient lieu à ce moment-là, il est difficile de pointer un sous-ensemble de facteurs précis qui pourraient expliquer formellement cette extinction. »

En d'autres mots, les ichtyosaures semblent avoir succombé à la myriade de pressions écologiques qui ont suivi les changements climatiques de cette période. Ce phénomène nous paraît plutôt familier dans la mesure où les océans modernes doivent faire face à des menaces similaires face aux réchauffement des eaux, tandis que les écosystèmes marins s'effondrent les uns après les autres tout autour du globe.

Mais même s'il est tentant de pointer des parallèles entre l'extinction des ichtyosaures et la crise que travers les écosystèmes marins aujourd'hui, Fischer précise que l'Extinction du Cénomanien-Turonien n'a pas grand chose en commun avec les événements que nous connaissons actuellement.

« Dans notre article, nous évoquons un changement climatique qui s'est étiré sur plusieurs millions d'années, » explique-t-il. « Le monde était alors très différent de ce qu'il est maintenant : les continents se déplaçaient plus rapidement, provoquant une activité volcanique intense accompagnée d'une importante diffusion de gaz à effet de serre. Les températures ont alors atteint des records, mettant en péril l'oxygénation du plancher océanique et menant à leur acidification. »

Ces dernières informations sur la famille des ichthyosaures mettent cependant en évidence la fragilité inhérente de la vie sur la Terre, un sujet qui possède une résonance toute particulière ces derniers temps. Après des millions d'années d'existence dans les océans du Mésozoïque, ces magnifiques animaux nous rappellent utilement que le cours de l'histoire évolutive a toujours une issue fatale.