FYI.

This story is over 5 years old.

Tech

Protéger les marins des vagues scélérates grâce à un algorithme

Un nouvel algorithme utilise la technologie embarquée sur un navire pour détecter les vagues monstrueuses plus efficacement.
Image: NOAA/Flickr

Je me souviens distinctement de l'horreur qui a suivi l'annonce de la disparition de quatre pêcheurs durant un orage, à plus de 185 km des côtes de Galveston, au Texas, en 2013. C'était la nuit, et ils avaient attaché leur bateau de 15 mètres à une plateforme pétrolière le temps que la tempête s'apaise. John Reynolds, le seul survivant, raconte que quelque chose les avait frappés brutalement au milieu de l'obscurité tandis qu'ils dormaient. La timonerie et la verrière avaient été réduites en morceaux, et le bateau avait sombré dans les profondeurs du Golfe du Mexique en seulement deux minutes.

Publicité

C'était "une vague scélérate, une vague monstrueuse," explique Reynolds. Ou, plus inquiétant encore, "quelque chose d'autre."

Les vies de ces hommes auraient-elles pu être épargnées s'ils avaient été prévenus de l'imminence de la vague, ne serait-ce que deux minutes à l'avance ? C'est-à-dire, assez longtemps pour escalader le flan de la plateforme ? Un nouveau projet de Themis Sapsis et de Will Cousins, du MIT, montre que cela aurait été possible. Son but est d'utiliser une technologie de télédétection par laser (LIDAR) haute résolution emnbarquée sur le navire et combinée à la détection radar afin de prédire l'arrivée d'une vague scélérate. Ce genre de vague, qui peut mesurer de 3 à 30 mètres de haut et apparait dans l'océan de manière aussi mystérieuse qu'innattendue, est probablement le produit d'interférences entre la pression atmosphérique et la houle océanique. Ces vagues ont été rendues célèbres, entre autres, par la disparition du Andrea Gail, le navire de pêche au coeur du film A Perfect Storm.

Habituellement, on prédit ce genre d'événements à partir de la simulation de la surface d'une étendue d'eau donnée qui prend en compte chaque vague, individuellement. Évidemment, on ne trouve ce genre de dispositif que sur les grosses stations météo disposant de budgets conséquents et d'un parc d'ordinateurs possédant une grosse puissance de calcul. À l'inverse, l'algorithme mis au point par Sapsis et Cousins se contente d'étudier la longueur, la hauteur et la localisation des vagues qui entourent un navire donné afin de faire des prédictions sur la probabilité de l'apparition d'une vague scélérate dans les minutes à venir.

Une fois la prediction faite, les marins n'ont que trois minutes pour agir. Soyons honnêtes, il y a des pubs pour le yaourt plus longues que ça. Mais si l'intervalle de temps est suffisant pour vous amarrer à une plateforme solide ou pour changer de cap, ces deux minutes pourraient faire la difference entre la vie et la mort.