Cet immense rassemblement de crabes au large de Panama reste inexpliqué

Une croisade de crabes » n'est pas le concept scientifique approprié pour décrire le rassemblement de ces crustacés marins, mais dans le cas présent, l'expression serait parfaitement appropriée. Voici une vidéo hypnotisante montrant des centaines de galathées pélagiques (Pleuroncodes planipes) avancer en rangs serrés sur le sol océanique, déterminées à atteindre un but que l'on ne devine pas encore.

Ce phénomène naturel étonnant a été observé et filmé par une équipe de biologistes au large de la côte Pacifique des Etats-Unis, près du mont océanique Hannibal Bank. Jesús Pineda, un scientifique de la Woods Hole Oceanographic Institution, était à bord du véhicule submersible Deep Rover 2 à une profondeur d'environ 385 mètres quand lui et son équipage ont repéré le manège des crabes.

Comme le montre la vidéo, des milliers de crabes se meuvent de manière synchrone, rampant sur le sol, semblant venir de nulle part et se diriger vers une destination inconnue.

« C'est très inhabituel. Nous avons déjà observé des rassemblements de crabes d'élevage, ou des migrations de crabes sauvages terrestres qui se dirigent tous ensemble vers des terres immergées. Mais ces crabes là n'étaient motivés ni par la nourriture, ni par une migration, ni par la reproduction. C'était tout à fait différent, » explique Pineda.

L'équipe de biologistes, qui rassemble des chercheurs de l'Université Point Loma Nazarene, de l'Institut de l'estuaire de San Francisco et de l'Institut de Recherche tropical Smithsonian, étaient en à la recherche de réserves de biodiversité sur les sols riches en nutriments des monts océaniques du territoire de Panama. Moins d'1% de ces écosystèmes ont été étudiés jusque là ; pourtant, ils intéressent particulièrement les chercheurs car ils présentent des taux de biomasse exceptionnels, promesse de nouvelles découvertes et de données nouvelles sur la vie des organismes dans les profondeurs.

Pineda a collecté quelques spécimens de crabes, et après avoir séquencé leur ADN il a pu déterminer leur espèce. Nommés red crabs en anglais en raison de leur couleur écarlate, ces crustacés sont parfois surnommés « crabes à thon » en raison de leur propension à se nourrir de thon albacore.

Quant à déterminer ce qui a motivé ce mouvement extraordinaire de galathées, Pineda et ses collègues ne sont pas en mesure d'apporter des réponses pour le moment.

L'une des hypothèses avancées est en lien avec le comportement alimentaire de ces crabes. Les galathées se déplacent verticalement en utilisant des colonnes d'eau pour trouver des proies et les dévorer.

« Des observateurs ont décrit des groupes de crabes s'étendant sur près de 10km le long des colonnes d'eau. Certains d'entre eux ont pris l'habitude de migrer verticalement, ce qui signifie que durant la journée, on peut les trouver au fond de l'océan, juchés sur des dépôts de sédiments. Mais la nuit, ils remontent la colonne pour trouver des copépodes et du plancton près de la surface. Peut-être que nous avons croisé l'un de ces groupes de crabes, se reposant tranquillement en plein milieu de la journée, » explique Pineda.

Cette zone de la côte panaméenne est réputée pour ses eaux « hypotoxiques » (faiblement oxygénées). Les galathées pélagiques ont déjà été repérées dans des milieux similaires, et il est possible qu'en se rassemblant massivement, les animaux aient trouvé une manière de se protéger contre les prédateurs dans un habitat où peu d'entre eux parviennent à survivre.

D'autres scientifiques ont évoqué l'hypothèse selon laquelle El Niño aurait largement contribué à ce phénomène. Des milliers de crabes ont déjà échoué sur les plages de San Diego par le passé, et ces événements ont été corrélés à l'augmentation de la température des océans. Cependant, selon Pineda, cette explication ne décrit pas bien ce qui a été observé sur le mont Hannibal Bank.

« Les galathées pélagiques sont très abondantes dans le sud de la Basse-Californie. Durant les années El Niño, les courants océaniques se transforment et provoquent le déplacement d'énormes masses d'eau, » explique-t-il. « Cela provoque également la déportation de larves de crabes, qui apparaissent brutalement toutes au même endroit. Mais je ne vois pas en quoi El Niño pourrait expliquer notre phénomène mystérieux non plus. D'ailleurs, l'année où nous l'avons observé, il n'y a pas eu d'El Niño. »

Pineda ajoute que ses collègues et lui espèrent découvrir ce qui a motivé l'exode de milliers de crabes ce jour là. L'équipe vient de publier sa découverte dans le journal PeerJ.

Leur objectif est de retourner à Hannibal Bank et de continuer leur enquête sur les incroyables écosystèmes que l'on y trouve. Qui sait, peut-être auront-ils la chance de retomber sur un amas de crabes quasi mystique.