Une étoile lointaine "photographiée" avec une précision inédite

Sur Terre, l'étoile que nous connaissons le mieux est le Soleil. C'est logique : cette boule de gaz et de plasma en fusion flotte à seulement 150 millions de kilomètres de nous, assez près pour griller les rétines de ceux qui soutiennent son regard un peu trop longtemps. Beaucoup d'Américains inconscients ou stupides comme Joey Bada$$ ont pu le constater après l'éclipse de la semaine dernière.

Le Soleil sera toujours notre petit préféré. De toute façon, nous n'avons pas vraiment le choix, tout ce que la Terre porte de vivant dépend de lui. Par contre, dans le domaine de l'observation, notre étoile a désormais un faire-valoir plutôt excitant : Antares. Dans un article publié mercredi 23 août par la revue Nature, une équipe d'astronomes dirigée par Keiichi Ohnaka de l'université Católica del Norte révèle des observations inédites de cette supergéante rouge située à 550 années-lumière de la terre.

Aucune étoile lointaine n'avait jamais été observée avec une telle précision. Les observations de M. Ohnaka et ses collègues sont si détaillées qu'elles laissent apparaître les turbulences qui agitent la surface d'Antares. Contemplez donc cette image composite capturée par le Very Large Telescope Interferometer (VLTI).

Sur cette image, les taches de couleur montrent qu'Antares est une étoile agonisante qui gonfle en consommant ce qui lui reste d'hydrogène ; telle est la destinée des supergéantes rouges. Sa taille est telle qu'elle engloutirait Mars - et donc la Terre - si elle était mise à la place du Soleil. C'est peut-être pour ça qu'elle est si facilement observable, même à 550 années-lumière.

Antares n'a que 12 millions d'années, elle est un bébé à l'échelle cosmique. Malheureusement, son destin est déjà scellé : d'ici quelques centaines de milliers d'années, elle explosera en une énorme supernova. Comme la lumière d'Antares met plusieurs siècles à nous parvenir, peut-être même est-ce déjà arrivé.

Les équipes du VLTI ne manqueront pas de braquer leurs instruments vers Antares pour documenter ses derniers instants. L'article de Keiichi Ohnaka et son équipe, qui inclut la première carte de vitesse en deux dimensions de l'atmosphère d'une étoile lointaine, la rapproche de nous comme aucun objet ne l'avait jamais été, et ouvre la voie à de meilleurs observations des astres par-delà le Soleil.