Instagram m'a précipité dans le puits sans fond des antivaccins en 10 secondes

Ça a pris environ dix secondes.

Mercredi, je me suis créé un tout nouveau compte Instagram et me suis abonné à Beware the Needle, 34 000 abonnés et fervent diffuseur de posts anti-vaccination. Je me suis aussi abonné au compte « backup » mentionné dans sa description, la personne qui l’a créé étant bien consciente qu’Instagram pouvait supprimer son compte principal à tout moment. Aussitôt, Instagram m’a fait des suggestions personnalisées : « Vaccines are Genocide » et « Vaccine Truth ». Je me suis abonné au deuxième, puis j’ai vérifié ce qu’Instagram me recommandait ensuite : parmi d’autres, 24 comptes explicitement décrits comme anti-vaccination ou remplis de contenus anti-vaccination.

Dans ce gouffre, on trouve des argumentaires pseudo-scientifiques soutenant que les vaccins causent l’autisme, des comptes promettant de révéler « la vérité » sur la vaccination dans un nuage de mèmes et d’illustrations gorgées de statistiques trompeuses, des daronnes détaillant les prétendus dangers que l’on fait courir aux enfants quand on les vaccine contre la rougeole, la polio et d’autres maladies graves… Des dizaines de milliers de personnes suivent ces comptes.

« Les moutons continuent de se mettent en rang pour le massacre, et aucun ne pose de question » affirme par l’entremise d’une illustration « Vaccine Truth ».

Au cours des derniers mois, des politiciens, des scientifiques et des médias ont souligné les risques de la dissémination de messages anti-vaccination sur les réseaux sociaux. Chez certains, ces messages peuvent renforcer la conviction qu’il ne faut pas vacciner les enfants. Le mois dernier, Facebook a annoncé des modifications au fonctionnement d’Instagram pour rendre ce type de contenu moins facile à trouver sur la plateforme, pour le retirer de la section « Explorer » (qui montre à l’utilisateur du nouveau contenu qu’il pourrait aimer), et pour le dissocier de certains hashtags.

Mais notre expérience montre que la fonction de recommandation personnalisée d’Instagram propose aux utilisateurs de suivre plus de comptes anti-vaccination.

Les comptes recommandés par Instagram au compte créé pour ce test comptaient de 800 à 150 000 abonnés chacun et de quelques dizaines à quelques milliers de publications. La majorité des comptes ne publiaient que du matériel anti-vaccination. Quelques autres le mélangeaient à d’autres théories du complot. Instagram nous a également proposé des comptes sur la médecine alternative ou hollistique, proposant par exemple des régimes. Certains de ceux-ci relayaient aussi du matériel anti-vaccination, mais ce n’était pas leur intérêt principal. Nous ne les avons pas inclus dans le total de 24 comptes.

Certains des comptes exploitaient aussi les stories pour faire circuler des mèmes d’autres comptes ou des sondages à leurs abonnés pour savoir s’ils préféraient un sac réutilisable ou un badge dans leur boutique en ligne (hors d’Instagram).

« Révéler les vrais motifs de la vaccination et faire circuler l’information sur des sujets connexes touchant la santé » et « Des histoires vraies. Des problèmes de santé à cause des vaccins. Des décès à cause des vaccins. Ce que les médias grand public ne vous montreront pas », lit-on dans les descriptions d’autres comptes recommandés.

Après des pressions, plusieurs médias sociaux, dont Pinterest, Facebook et YouTube, ont agi pour contrer la prolifération de matériel anti-vaccination. En février, The Guardian a décrit comment Facebook et YouTube contribuaient à la propagande contre les vaccins : les recommandations de YouTube incitaient à passer de vidéos factuelles à des pamphlets anti-vaccination, et les résultats de recherche de Facebook citaient allègrement des pages anti-vaccination. Adam Schiff, élu démocrate de Californie à la Chambre des représentants, a ensuite envoyé une lettre au PDG de Facebook, Mark Zuckerburg, pour l’enjoindre de prendre des mesures supplémentaires pour stopper cette prolifération. Le mois dernier, Facebook a annoncé de nouveaux changements, comme l’exclusion de groupes et de pages anti-vaccination dans les recommandations et prédictions de recherche, le rejet des publicités contenant de fausses informations sur la vaccination, et la recherche de moyens de diffuser du matériel pédagogique sur les vaccins.

Au cours d'un échange de mails avec Motherboard, la blogueuse anti-vaccination Erin Elizabeth a déploré que Facebook nuise à la circulation de son contenu. « C’est décourageant de voir que Facebook a choisi de nous déclasser et qu'il pourrait nous supprimer, et c'est d'autant plus inquiétant qu'il possède Instagram », a-t-elle déclaré.

Facebook a annoncé qu'il ne montrerait pas et ne recommanderait pas de contenu publié avec certains mots-clés dans la section « Explorer » ou dans les pages de hashtags sur Instagram.

Cette mesure n’est manifestement pas mise en œuvre. Des mots-clics comme « vaccineskill » (« les vaccins tuent ») et « vaccinescauseautism » (« les vaccins causent l’autisme ») étaient associés à des milliers, voire des dizaines de milliers de publications, avec du contenu anti-vaccination, au moment de la rédaction de cet article. Instagram a annoncé que les effets des nouvelles mesures se feraient sentir dans les prochaines semaines.

L’expérience de Motherboard portait cependant davantage sur les suggestions personnalisées, basées sur le profil d’un utilisateur et les comptes auxquels il est déjà abonné, pour voir en combien de temps ces fonctionnalités font la promotion de comptes anti-vaccination.

Bien que cela n'ait pas été mentionné explicitement dans l’annonce de Facebook, un porte-parole d’Instagram a confirmé à Motherboard que l'entreprise allait évaluer différentes façons de contrôler les recommandations de ce type, notamment dans la section des « Suggestions pour vous ». Instagram n’a pas annoncé d’échéance pour ces changements, disant seulement qu’elle tiendrait la communauté au courant de ses efforts.

En attendant, Instagram reste un nid de désinformation sur la vaccination.

Cet article est paru sur Motherboard États-Unis.

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