Aucune nouvelle planète n'a été découverte dans notre système solaire depuis que Neptune a été identifiée en 1846 (j'exclus volontairement Pluton, découverte en 1930, puisqu'elle a depuis été rétrogradée au rang de planète naine.) Mais ça ne veut pas nécessairement dire que la famille est au complet. Il existe peut-être des retardataires que nous n'avons pas encore découverts.Depuis un peu plus d'un an, de plus en plus d'éléments semblent indiquer qu'une planète de taille comparable à Neptune est en orbite autour du Soleil à une distance d'au moins 30 milliards de kilomètres, soit environ 200 fois la distance entre la Terre et le Soleil. La signature gravitationnelle de cette mystérieuse "Planète Neuf", comme elle a été baptisée, a été décrite en janvier 2016 par les astronomes Konstantin Batygin et Michael Brown, mais personne n'a pu l'observer concrètement depuis.Heureusement, cela pourrait bientôt changer, grâce au nouveau site Backyard Worlds : Planet 9, lancé mercredi par la NASA. Si le nom laisse penser à un mélange improbable entre un film d'Ed Wood et un porno ambiance SF, le projet vise en réalité à encourager les citoyens passionnées de science à tenter de devenir le premier à apercevoir cette planète hypothétique, qui pourrait bien être une visiteuse étrangère capturée par la gravité du Soleil - ou peut-être une planète exilée, ayant quitté il y a longtemps le coeur du système solaire pour naviguer vers le confins de la Ceinture de Kuiper. Quoi qu'il en soit, l'enquête continue.Voici comment ça fonctionne : Backyard Worlds présente des images prises par le télescope spatial Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE), spécialisé dans l'observation d'objets sombres tels que des planètes distantes ou des "naines brunes". Les utilisateurs du site peuvent examiner des séries d'images façon flipbooks, y identifier des objets mouvants pour les classifier, et partager les résultats avec l'ensemble de la communauté.
Les chercheurs espèrent ainsi obtenir des observations de la fameuse Planète Neuf, ainsi que d'autres objets célestes à l'intérieur et aux alentours du système solaire. Même s'il est destiné au public, le projet résulte d'une collaboration entre des chercheurs de la NASA, de l'American Museum of Natural History, de l'université de l'Arizona, de Berkeley, du Space Telescope Science Institute, et du portail scientifique Zooniverse.
C'est excitant de se dire que nous sommes peut-être à quelques mois, semaines ou même jours de savoir où se trouve la neuvième planète de notre système solaire - si elle existe bel et bien - et que ce n'est peut-être pas un astronome aguerri qui y sera le premier à y parvenir. Cela pourrait être n'importe qui. Bonne chasse !