Ce rover armé d’un rayon laser défend les tortues du désert

La tortue du désert est une petite espèce discrète et humble qui peuple les déserts des Mojaves et de Sonora au sud de la Californie. Autrefois très commune dans ce milieu naturel, la tortue du désert (Gopherus agassizii) est désormais presque éteinte à cause de l'urbanisation croissante.

C'est le corbeau qui est le plus directement responsable de la détresse de la tortue du désert : ce sont ses prédateurs naturels. Les oiseaux ont pour habitude de cibler les plus jeunes individus et de leur arracher leur carapace encore peu solide afin de dévorer leur chair. Il y a quelques décennies, les sources de nourriture peu abondantes et la rudesse de leur habitat gardaient les populations de corbeaux sous contrôle. Mais quand l'homme a commencé à empiéter sur le territoire des corbeaux et des tortues, il a apporté avec lui des déchets et des structures habitables permettant aux corbeaux de trouver aisément lit et couvert. Ainsi, leur nombre a explosé.

« Pendant 32 ans, j'ai regardé, impuissant, les corbeaux détruire peu à peu mon espèce préférée, » explique le biologiste Tim Shields, qui a passé sa vie à étudier la tortue du désert. En 1996, en partie grâce à ses recherches, l'espèce a été déclarée en voie d'extinction. Selon le chercheur, l'augmentation aussi spectaculaire que brutale de la population de corbeaux risque d'exterminer entièrement les tortues. Après plusieurs dizaines d'années à observer et analyser leur déclin, il est désormais prêt à y faire face.

Pour ce faire, il s'est adjoint l'aide d'un petit rover, baptisé Ange Gardien. Il s'agit d'un petit robot compact relié à Internet, et équipé d'une caméra contrôlable par l'utilisateur permettant d'organiser un livestream video. Ange Gardien fait à peu près la même taille qu'une tortue, et se déplace à une vitesse similaire. Il est conçu pour ne pas perturber les reptiles ; les corbeaux, quant à eux, le détestent.

Pour Shields, ce projet consiste à déjouer la grande intelligence des corbeaux et à modifier leur comportement. Aussi malins soient-ils, les corbeaux tiennent à leurs habitudes territoriales et ne tolèrent en aucun cas la présence d'un appareil robotique. Selon Shield, la seule présence d'un Ange Gardien suffit à les tenir à distance. Pour le moment.

Après le succès de sa campagne Kickstarter l'année dernière, Shields et son équipe de Hardshell Labs ont travaillé d'arrache-pied au perfectionnement de leur machine. Récemment, ils ont terminé les tests d'une unité entièrement contrôlée par Internet.

Le corbeau n'est pas la seule espèce dont Shields essaie de modifier le comportement. Sa cible principale, c'est l'homme. C'est là que l'idée d'un rover contrôlé par Internet prend tout son sens. Shields veut permettre à tout un chacun de découvrir et d'approcher la tortue du désert et son habitat, tout en lui assurant une protection susceptible d'assurer l'émergence d'une nouvelle génération de tortues.

Les corbeaux constituent peut-être la menace la plus directe pour nos petits reptiles, mais elles doivent également craindre le rythme de l'urbanisation, le développement ininterrompu des surfaces agricoles, et le commerce d'animaux exotiques. En donnant au public de nouveaux outils pour découvrir et observer la nature, Shields espère les rendre plus conscients des conséquences de la destruction de ce milieu naturel et encourager la protection des espèces menacées.

Il s'agit donc d'un contrat aux bénéfices mutuels : Shields s'attire une armée d'observateurs bénévoles pouvant surveiller les tortues en temps réel, renforce la protection de l'espèce, tandis que le public est instruit et peut désormais percevoir le désert sous un jour inédit.

« Si nous utilisions la robotique pour protéger la vie sauvage, les gens seraient ravis, » ajoute Shields. Il faut dire que l'anthropomorphisation permet d'émouvoir facilement le public devant un animal ou un robot qu'ils trouveront mignon.

La technologie exploitée par Shields a également d'autres vertus défensives. Les corbeaux, qui détestaient déjà le rover par principe, seront épouvantés en réalisant que celui-ci est armé de lasers. Les yeux des volatiles sont particulièrement sensibles à la lumière verte de 523nm de longueur d'onde ; à cause de la manière dont leur rétine concentre la lumière, ils perçoivent probablement le laser comme un rayon solide plutôt que comme un simple point lumineux. Le laser constitue donc un stimulus extrêmement dissuasif pour un corbeau. « Ils apprennent à s'enfuir dès qu'ils voient un point vert au beau milieu du désert, » explique Shields.

Le biologiste a mis le laser sur le banc de test afin de vérifier qu'il n'était pas susceptible de blesser les oiseaux. Pour le moment, il a observé que les corbeaux ne restaient pas suffisamment longtemps à proximité pour risquer de subir des dommages oculaires.

Parce que les corbeaux sont extrêmement intelligents, le laser ne fonctionne vraiment bien que lorsqu'il est guidé par un ou plusieurs opérateurs humains capables de déjouer les stratégies machiavéliques de l'animal. Shields a donc décidé de créer un jeu : en plus des Anges Gardiens, Hardshell Labs a développé une application, Raven Repel, qui permet de prendre contrôle des lasers à distance et de chasser les corbeaux. Il s'agit, en quelque sorte, d'une forme de gamification de la protection de la nature. Une version démo en réalité augmentée utilisant l'appareil photo du smartphone est également disponible.

Selon Shields, « les corbeaux jouent le jeu, eux aussi, » en apprenant et en adaptant constamment leur comportement à celui des rovers. Shields espère qu'à terme, les corbeaux renonceront à dépenser beaucoup de temps et d'énergie afin de trouver un moyen d'approcher les tortues.

Les rovers et les lasers ont d'abord été conçus par Shields comme un système embarqué complet. Désormais, il estime qu'il pourrait distinguer les deux outils, et les rendre complémentaires. Les lasers seront disposés de manière fixe dans le désert, tandis que les robots mobiles sillonneront la zone.

Même si ce dispositif est plutôt sophistiqué, Shields ne se considère pas comme un technicien hors-pair, mais comme un naturaliste bien décidé à se familiariser avec tout outil qui s'avèrerait utile pour mener sa mission. Plutôt que de s'entourer des dernières technologies disponibles par principe, le biologiste préfère se fixer des objectifs et tenter de les atteindre avec les moyens qui sont à sa disposition.

Selon lui, le but principal des Anges Gardiens et de « donner l'opportunité aux gens de s'intéresser à notre planète sous un nouvel angle, » tout en sauvant quelques tortues au passage.