Le moteur de recherche qui déchire la communauté Wikipédia

Vous avez sans doute appris ce week-end que la Fondation Wikimédia, l'organisation caritative qui a fondé Wikipédia et qui la finance, envisage de créer un moteur de recherche susceptible de faire concurrence à Google. Mais vous ne savez sans doute pas que ce projet est en train de déchirer les membres de la fondation, ainsi que la communauté des wikipédiens.

En septembre, la Fondation Wikimédia a reçu une subvention de 250 000 dollars de la Knight Foundation dans le but de créer « un moteur de recherche dédié à la connaissance », c'est-à-dire « un système orienté vers la découverte d'informations fiables diffusées publiquement sur Internet, » selon les documents associés à la demande de subvention qui ont été publiés la semaine dernière. La révélation de l'existence du moteur de recherche, connu désormais sous le nom de « Wikimedia Discovery » a stupéfié les éditeurs de Wikipédia eux-mêmes. Selon eux, le fait que le projet leur ait été dissimulé contredit le principe de transparence promu par la Fondation Wikimédia. Les critiques pensent que cette affaire révèle une rupture et un manque de dialogue entre une fondation dirigée par des figures éminentes de la Silicon Valley, et la communauté de bénévoles qui permet à l'encyclopédie Wikipédia de se maintenir et de se consolider chaque jour.

« La communauté est aliénée par la fondation, » affirme William Beutler, éditeur de longue date sur Wikipédia, journaliste et auteur de The Wikipedian blog. « La communauté, c'est ce groupe de bénévoles qui se sont associés au projet Wikipédia pour des raisons idéologiques. Puis vous avez la fondation, qui est de moins en moins constituée par des contributeurs, et de plus en plus par des contingents d'hommes d'affaires tout droit sortis de la Silicon Valley. »

« Il y a désormais une sorte de rupture culturelle entre ces deux groupes, » ajoute-t-il. « Aujourd'hui, nous en voyons les effets de manière particulièrement dramatique. »

Comment est-il possible qu'un simple moteur de recherche puisse causer autant de tracas ? Il faut se rappeler que la réputation de Wikimédia s'est construite sur sa politique de transparence totale. Ses objectifs stratégiques annuels et ses finances sont révélées publiquement. Wikipédia, quant à elle, maintient un historique complet de toutes les modifications effectuées sur ses pages depuis sa création.

Malgré cela, le projet Wikimedia Discovery est resté secret depuis ses débuts. En fait, la nature même du moteur de recherche est controversée, car les annonces officielles de Wikimédia contredisent les documents internes qui ont filtré récemment, ainsi que les documents publiés par la Knight Foundation.

Ce que la communauté Wikipédia craint par-dessus tout, c'est qu'un moteur de recherche de type Google ne bouleverse l'orientation prise par l'encyclopédie jusque là, à savoir une curation et une édition faites par des humains pour des humains, au profit de l'analyse de données automatisée.

Le fondateur de Wikimédia, Jimmy Wales, affirme que la rumeur selon laquelle Wikimédia envisagerait de faire de la concurrence à Google est « une énorme blague », « complètement infondée », « un mensonge grossier. »

Wales et d'autres représentants de la fondation ont expliqué que le moteur de recherche permettrait seulement de naviguer dans Wikipédia (et d'autres projets Wikimédia) avec une efficacité accrue. Cependant, les documents internes publiés clandestinement et la demande de subvention reçue par la Knight Foundation donnent un autre son de cloche.

La demande de subvention, par exemple, mentionne « un système permettant de chercher des informations publiques de qualité sur Internet. » Elle soulève également des enjeux importants : « les moteurs de recherche commerciaux dominent Internet, » « Google, Yahoo ou un autre grand moteur de recherche commercial pourraient soudainement allouer des ressources à un projet similaire au nôtre, ce qui mettrait Wikipédia en péril. »

Enfin, les documents internes de la Fondation Wikimédia diffusés cette semaine décrivent le moteur de recherche de cette manière :

Les détails techniques du fonctionnement et du design du moteur de recherche n'importent pas vraiment pour l'instant, mais le secret ayant entouré sa création, lui, est essentiel, affirment Beutler and Liam Wyatt, un community manager Wikipédia européen qui se surnomme « Wikiwatcher. »

Wikimédia n'a jamais présenté ne serait-ce qu'un embryon de projet à la communauté de Wikipédia, même si ce dernier devrait coûter 2,5 millions de dollars au bas mot dans les deux prochaines années. Il faudra compter au moins six ans pour le terminer. En outre, le projet n'est jamais apparu dans les documents publiés chaque année par la Fondation Wikimédia pour rendre compte de ses activités au public.

« Un moteur de recherche est une façon tout à fait valable de faire la promotion de nos principes, » estime Wyatt. « En revanche, un moteur de recherche secret ne l'est pas. »

Il se pourrait que cette divergence de vues sur le moteur de recherche et sur le rôle de la communauté ait provoqué des remous au sein même de la Fondation Wikimédia. L'année dernière, le membre du conseil d'administration de Wikimédia James Heilman a présenté sa démission. On soupçonne, en réalité, que Heilman ait diffusé des documents confidentiels de la Knight Foundation avant d'être licencié.

« Les demandes de subvention devraient être publiées publiquement, » suggère Heilman dans un éditorial publié sur The Signpost, le journal interne de Wikipédia. « Cela permettrait de conserver un système de management responsable, et d'éviter les mauvaises surprises de ce genre. »

Sur une page de discussion Wikipédia, Wales explique que les affirmations de Heilman « sont des conneries sans nom, » et qu'il montre « un comportement indigne de la confiance et des valeurs de la communauté. »

Peu après le renvoi de Heilman, Siko Bouterse, un membre de la communauté ayant travaillé à la fondation, a déclaré qu'elle avait quitté l'organisation en partie à cause de problèmes de transparence.

Cette série de départs et de renvois marque un tournant au sein de Wikimédia et l'affaire du moteur de recherche n'est qu'un point de détail au regard de la crise qu'elle traverse, selon Beutler et Wyatt. À son cœur, l'évolution de Wikimédia, qui n'est plus dirigée par des fervents de l'esprit encyclopédiste, mais par des gestionnaires dont la culture est issue de l'entreprenariat.

Beutler note que cinq des membres du conseil d'administration de la Fondation Wikimédia ont des liens avec Google, et que Lila Tretikov, qui a pris le poste de directeur exécutif en 2014, a travaillé comme ingénieur logiciel puis comme exécutif dans la Silicon Valley. La Fondation Wikimédia n'a pas souhaité répondre à nos questions.

« Je me demande si les membres de la fondation, pour la plupart issus de la tech, ne commencent pas à s'ennuyer. Les encyclopédies, ce n'est pas leur truc. »

Pendant ce temps, le nombre de visiteurs de Wikipédia en provenance de Google s'est effondré depuis que Google a incorporé des aperçus d'article Wikipédia aux résultats de recherche rapides (si vous cherchez le nom d'une célébrité, par exemple, vous pourrez voir sa photo et son âge sans aller sur Wikipédia). Du moment que les informations en question proviennent de Wikipédia, on pourrait se dire que l'encyclopédie reste gagnante. Pourtant, la chute du nombre de visiteurs constitue une menace de taille : elle est entièrement dépendante des donations.

« Peut-être que le CA de Wikimédia s'est dit : 'que se passera-t-il si un jour Google n'a plus besoin de nous ?' » fait remarquer Beutler. « De ce point de vue, cela pourrait être une bonne idée de créer leur propre moteur de recherche, afin de ne plus dépendre de la bonne volonté de Google. »

Selon Wyatt, cette affaire montre que Wikimédia commence à s'intéresser de près au contenu généré automatiquement, au détriment des contributions bénévoles qui ont construit Wikipédia.

« Peut-être pensent-ils que la communauté des contributeurs n'est plus assez efficace, » explique-t-il. « Dire que nous allons remplacer les membres de la communauté par des algorithmes, c'est sombrer dans la théorie du complot. Pourtant, c'est bien la direction que prennent, très lentement, les projets Wikimédia. »

Qu'en est-il de ceux qui estiment qu'un moteur de recherche associé à Wikipédia, non dépendant des régies publicitaires, pourrait effectivement bénéficier à tous les internautes ? Beutler rappelle que le Pays de Galle a tenté de lancer un concurrent Google, Wikia Search, dont l'échec a été aussi prompt que cuisant.

« La compétition est une bonne chose, dans l'absolu, » ajoute Beutler. « Mais penser que la Fondation Wikipédia a les moyens de concurrencer Google… c'est complètement idiot. Je déteste dire aux gens que leurs rêves sont sans espoir, mais celui-ci n'a aucune chance de se réaliser. Pas maintenant, pas avec ce budget. »