Les chiens ont sans doute été domestiqués deux fois

Un chien qui vivait à Newgrange, en Irlande, il y a quelque 4800 ans est devenu une sorte de pierre de Rosette canine pour les chercheurs qui tentent de comprendre la chronologie de la domestication des chiens. Selon une nouvelle étude publiée dans la revue Science, un os de l'oreille interne de l'animal était si bien conservé que des scientifiques ont pu s'en servir pour séquencer et publier l'intégralité de son génome, une première pour un spécimen de chien aussi ancien.

Quand on a comparé l'ADN de ce spécimen à ceux de 605 chiens et loups vivant actuellement, on a eu quelques surprises. Les auteurs de l'étude, dirigés par le généticien de l'université d'Oxford Laurent Frantz, ont découvert qu'il existait une grande différence sur le plan génétique entre les populations les plus anciennes de chiens en Asie de l'est et en Europe occidentale. Ce nouvel arbre généalogique indique que les chiens ont été domestiqués indépendamment dans deux régions du monde très éloignées, à partir de populations de loups distantes de plusieurs milliers de kilomètres.

« Nous avons probablement la preuve pour la toute première fois, à la fois génétiquement et archéologiquement, que les chiens ont été domestiqués deux fois », a déclaré Greger Larson, biologiste à Oxford et co-auteur de l'étude, dans une vidéo de présentation de ces résultats.

Même s'il est évident que le lien qui unit les chiens et les hommes est plus profond que toutes les autres formes de domestication, on ne sait pas encore avec certitude quelles sont les origines de ce partenariat aussi productif qu'adorable. Les données archéologiques indiquent que les premiers chiens sont apparus il y a 16.000 ans en Europe de l'ouest, et il y a 14.000 ans en Chine. La plupart des chiens actuels sont des descendants de cette branche asiatique.

On ne sait pas exactement quelles relations ont entretenues ces deux populations, mais grâce au génome du chien de Newgrange, l'équipe de Laurent Frantz a pu montrer qu'il était peu probable qu'elles se soient croisées au cours des premiers milliers d'années qui ont suivi leur domestication. C'est entre 14.000 et 6400 années avant notre ère que la population de chiens d'Asie de l'est a migré vers l'ouest et a dominé les populations locales, sans doute en raison d'un goulot d'étranglement au sein de la population européenne.

Ils ont ainsi effacé l'héritage génétique des chiens occidentaux, même si quelques races modernes, parmi lesquelles les huskies et les chiens du Groenland, ont hérité de traits génétiques issus des deux groupes.

Ces résultats sont loin d'être définitifs, et les chercheurs travaillent déjà à des analyses encore plus vastes du génome canin pour confirmer ces découvertes. Mais il est fascinant de penser que l'idée de transformer des prédateurs aussi féroces que les loups en fidèles compagnons n'est pas seulement née dans l'esprit de quelques hommes à un point précis du globe, mais que cette idée a plutôt émergé naturellement à des endroits où les deux espèces cohabitaient.

Et bien sûr, quels que soient les résultats des futures études consacrées à leurs histoires, nos amis les chiens sont les meilleurs qui soient, et il faut toujours les chérir, les nourrir et leur grattouiller le ventre, tout simplement parce que ce sont de bons gros pépères.