Les journées anormalement chaudes ou froides ne disent rien des changements climatiques

L'article original a été publié sur Motherboard.

Quiconque vit dans une région où les hivers sont froids sait qu'il y a, quelques fois dans la saison, de ces journées anormalement chaudes pendant lesquelles les gens retrouvent un sourire qu'on ne leur a pas vu depuis parfois des mois. Au cœur de l'hiver, les piétons ont l'air de balles de laine ambulantes, puis, un jour chaud, enlèvent des couches qu'ils remettront, on le sait, très bientôt.

Vers la fin du printemps ou le début de l'été, ce phénomène est beaucoup moins plaisant, car c'est l'inverse qui se produit. Un dernier sursaut de l'hiver avant de nous quitter, parfois même des flocons inattendus, et des mines basses.

Depuis quelques années, chaque fois que ce phénomène survient, il y en a toujours pour dire que c'est la preuve que les changements climatiques existent ou que c'est la preuve qu'ils n'existent pas. La bonne réponse est « aucune de ces réponses ». (Notons par contre que ce ne sera jamais la preuve que les changements climatiques résultant de l'activité humaine n'existent pas, car c'est une menace très réelle : 97 % des climatologues sont d'accord.) En fait, la cause de ces anomalies est simple : c'est dans la nature de la météo. Et la météo n'est pas le climat.

« On dit parfois que le climat, c'est le temps qu'il devrait faire, et la météo le temps qu'il fait », dit Elisabeth Gawthrop de l'International Research Institute for Climate and Society de l'Université Columbia. « La météo, c'est au jour le jour, et le climat, ce sont les circonstances atmosphériques moyennes sur une longue période dans une région du monde. »

En d'autres mots, la météo, c'est ce sur quoi vous fondez votre choix de vêtements pour la journée ou votre décision d'apporter un parapluie ou non. Le climat, ce serait plutôt ce que vous considérez avant de choisir un endroit où vivre. Par exemple, le Costa Rica si vous aimez le soleil, parce qu'il y fait généralement chaud, et le nord de la Norvège si vous aimez le ski de fond, parce qu'il y fait généralement froid.

Elisabeth Gawthrop donne un autre truc pour distinguer les deux : porter attention à la période qu'on décrit, mesure, modélise. La météo, c'est en minutes, heures,  jours. Le climat, c'est en années, en décennies, voire plus.

À titre de comparaison, regardez un graphique de la valeur des actions en bourse à l'échelle d'une décennie. Vous verrez une ligne qui zigzague en suivant une tendance générale, soit stable, soit à la baisse, soit à la hausse. Dans tous les cas, si vous réduisez de beaucoup la période, par exemple à quelques jours, il y aura sans doute de petites pointes et de petits creux. C'est comme le climat et la météo. Le premier est la tendance sur une longue période, et la seconde les variations quotidiennes.

La prochaine fois que vous entendrez quelqu'un affirmer que les changements climatiques, c'est n'importe quoi, avec pour tout argument qu'il fait plus froid que la normale ce jour-là, prenez quelques secondes pour vous asseoir avec lui et lui expliquer gentiment la différence entre la météo et le climat. Sans le démolir, bien sûr.