Le 26 septembre 1991, une horde de reporters internationaux a déferlé sur Oracle, une petite ville coincée dans le relief des monts Santa Catalina, au sud de l'Arizona. Micro à la main ou caméra à l'épaule, ils étaient venus assister au lancement d'une expérience inédite : huit scientifiques s'apprêtaient à s'enfermer dans le plus grand système écologique fermé jamais conçu, Biosphere 2.Au cours des deux années qui ont suivi, ces courageux chercheurs allaient cohabiter au sein d'un gigantesque vivarium complètement isolé du reste du monde. Ils devaient faire pousser leurs propres fruits et légumes, mener des expériences et gérer les cinq biomes installés dans le bâtiment d'1,2 hectare : désert, savane, océan, forêt humide et marais. Leur but était de déterminer si les biosphères pouvaient faire office d'environnements habitables au cours de missions spatiales de longue durée. Si nous devions un jour considérer sérieusement la colonisation de la planète Mars, alors il était nécessaire de trouver, dès maintenant, un moyen de créer des environnements artificiels qui pourraient répondre à nos besoins en tant qu'espèce.À bien des égards, les expériences menées par les huit premiers Biosphériens ont été un échec cuisant. Les disputes entre les membres d'équipage, la malnutrition et autres problèmes sociaux et environnementaux ont entaché l'aventure de bout en bout. Malgré tout, 26 ans plus tard, le site Biosphere 2 continue à vivre. Il n'héberge plus aucun résident, mais permet toujours d'effectuer des expériences scientifiques inédites sur le fonctionnement de l'écosystème terrien. Il faut dire que le projet s'inscrit au cœur d'un effort scientifique global pour recréer une version miniature de la Terre - un effort qui se poursuit depuis plusieurs décennies déjà.Cette épopée est celle de mathématiciens renégats, de gourous millionnaires, de stations spatiales et de cachettes souterraines. Elle a été engendrée par la découverte du caractère unique de notre planète, et entretenue par un rêve fou : faire des humains une espèce interplanétaire. Son histoire est jonchée de succès incommensurables et d'échecs cuisants ; la clé de notre avenir se trouve peut-être là, dans notre capacité à comprendre la spécificité des milieux terrestres et à les reproduire.Lire la suite sur Motherboard.