Ces familles ont décidé d’envoyer les cendres de leurs proches défunts dans l’espace

Après avoir perdu Robert, leur fils de 26 ans, Earl et Patty Mills ont voulu trouver un moyen de rendre hommage à sa personnalité extravertie, son ouverture sur le monde et sa passion pour l’exploration spatiale. C'est la raison pour laquelle ils ont choisi d'envoyer quelques grammes des cendres de Robert dans un vol spatial funéraire proposé par Celestis, une entreprise pionnière dans les services funéraires spatiaux.

Si votre famille choisit d'envoyer vos restes dans l'un des chargements de Celestis, ils seront en bonne compagnie. L’écrivain de science-fiction Arthur C. Clarke, l’astronaute Bill Pogue, le partisan de la colonisation spatiale Gerard K. O'Neill et le créateur de Star Trek Gene Roddenberry ainsi que sa femme, l’actrice Majel Barrett Roddenberry, ont ou vont emprunter les convois funéraires de Celestis. Malgré l’émergence de concurrents, l’entreprise est toujours la première et seule entité privée à avoir lancé un vol spatial funéraire avec succès. Les familles et les proches avec lesquels je me suis entretenu m'ont affirmé qu'ils s'étaient sentis euphoriques au moment du décollage de la fusée qui transportait les cendres de leurs êtres chers.

Celestis offre plusieurs options (ou « expériences » selon l’entreprise) comme « Earth Rise », un vol suborbital qui ramène la capsule sur Terre pour 1 000€, ou « Voyager », dont le but est de placer la capsule en orbite autour du Soleil pour 10 700€. (Selon Celestis, le premier vol funéraire à destination de l’espace interstellaire sera proposé en 2019.) Quelque soit la formule choisie, les cendres sont chargées à bord d'un lanceur commercial comme charge utile secondaire.

Les proches reçoivent un enregistrement sur CD de la cérémonie précédant le lancement et un certificat de vol attestant que leurs proches défunts sont bien arrivés à destination. À court terme, Celestis prévoit d'offrir des vols pour expédier l’ADN de personnes encore en vie dans l’espace.

La meilleure raison de choisir le vol spatial funéraire est sans doute l'expérience du lancement elle-même. Earl et Patty Mills décrivent un rassemblement d'individus venus d'univers très différents qui partagent leurs histoires pendant le service puis se rassemblent pour assister au lancement. Pendant que les restes de leurs proches s'envolent ensemble, les observateurs se découvrent une vraie proximité.

« Nous avons rencontré des gens comme nous, et d’autres très différents, m’explique Patty. Pour notre premier lancement, il y avait cette avocate et son compagnon qui portaient des vestes en cuir cloutées. On pensait vraiment ne rien avoir en commun avec eux, et puis on a compris que comme nous, elle avait perdu son fils, et nous nous sommes immédiatement entendus. »

David Livingston, fondateur et modérateur de The Space Show, a envoyé quelques grammes des cendres de sa mère sur trois vols différents et en a déjà prévu un quatrième qui doit se rendre sur la Lune, en orbite ou avec l’espoir d'un alunissage. Pour l’instant, les cendres d'une seule personne ont été expédiées sur la surface de la Lune : celles de l’astronome et géologue Eugene Shoemaker. (Dans ce cas précis, la NASA avait pris en charge le vol vers la lune et Celestis avait fourni la capsule.)

Lorsque je l'ai contacté, Livingston a comparé l'ambiance positive des lancements à l’Overview Effect, un phénomène de prise de conscience éprouvé par les astronautes qui observent la Terre depuis l'espace.

« L’expérience est un peu similaire à l’Overview Effect lorsque la fusée décolle même si, évidemment, ce n’est pas littéral. Cela tient plus à un sentiment d’unité et de communauté parmi les participants, qui sont tous issus de milieux et de cultures différents. »

Livingston se souvient que des membres d’un club de bikers avaient assisté à l'un de ses lancements. Il ne pensait pas s’attarder avec eux ; pourtant, une fois la fusée partie, un lien s’est naturellement créé grâce à l’expérience qu'ils venaient de vivre ensemble. Aider un ami ou un proche décédé à réaliser le rêve de toute une vie, ça rapproche. (Depuis, Celestis est devenu un des sponsors du Space Show.)

C’est grâce à l’allusion de Livingston à l’Overview effect, que j'ai baptisé et largement exploré, que je me suis intéressé aux services proposés par Celestis. Créée en 1994 par le militant vétéran de l’espace Charles Chafer, Celestis a déjà effectué quatorze lancements et en prévoit deux à trois par an à l’avenir.

Au milieu des années 80, Charles Chafer travaillait avec l’ancien astronaute du programme Mercury Donald « Deke » Slayton alors que le commerce spatial balbutiait à peine. « Deux ingénieurs en aérospatiale et un entrepreneur de pompes funèbres ont essayé d’en faire un business avec une société appelée Celestis, m’a-t-il confié. Mais ils ont fait faillite et m’ont autorisé à utiliser le nom. Je voulais créer une entreprise aéronautique dont les produits seraient demandés dès leur sortie, et c’est ainsi que Celestis est revenu à la vie. »

Bien que Celestis soit la seule entreprise privée proposant des convois funéraires spatiaux aujourd’hui, d’autres essayent de pénétrer le marché des funérailles dans l’espace, comme Elysium Space et Orbital Memorials.

Lorsque j’ai demandé à Chafer ce qu’il pensait des expériences rapportées par les familles Mills et Livingston, il m’a répondu : « C’est tout à fait ça. Il y a ce sentiment extraordinaire de camaraderie et de proximité sur l’aire de lancement, c’est tellement gratifiant à voir. On est loin des funérailles traditionnelles : c’est, au contraire, une célébration plutôt joyeuse. »

Envoyer les cendres d’une même personne sur plusieurs vols semble être devenu la norme et ce pour différentes raisons. Earl et Patty Mills ont réservé trois vols : le second pour que leurs deux filles puissent récupérer deux capsules des cendres de Robert ayant fait l’aller-retour dans l’espace et le troisième « juste pour le plaisir ». La famille explique qu'elle est désormais en paix avec le décès de Robert.

L’apparition des vols spatiaux funéraires correspond à la récente explosion des activités non-gouvernementales dans l’environnement spatial. L’espace est devenu un endroit plus personnel, plus intime et plus sacré.

Pendant des années, des citoyens comme Robert ont rêvé de voyager dans l’espace, mais n’en n’ont jamais eu l’occasion. Grâce à Celestis, tout le monde peut, comme lui, véritablement voyager dans l’« au-delà ».