Comment transformer une rose en batterie électrique

Des scientifiques suédois ont réussi à transformer une rose en capaciteur, un accumulateur électrique semblable à une batterie. Elle est capable de stocker la même quantité d'énergie dans sa tige, ses pétales et ses feuilles qu'une batterie de voiture.

Ce système pourrait potentiellement être utilisé dans l'agriculture ou l'horticulture - l'électricité récoltée par une plante pourrait alimenter les appareils qui lui distribuent de l'engrais ou de l'eau. Difficile toutefois à l'heure actuelle de dire à quel point une telle idée est envisageable sur le plan pratique.

Des chercheurs du Laboratoire d'électronique organique de l'université de Linköping, en Suède, s'amusent avec des roses de Frankenstein et diverses plantes électriques depuis quelques années, et ont récemment fait des progrès majeurs. Ils sont parvenus à créer une solution polymère que la plante absorbe et transporte dans ses vaisseaux avec ses propres fluides naturels. La matière conductrice a même été transportée jusque dans les pointes des pétales et des feuilles de la fleur. La solution polymère agit comme un réseau de fils électriques, créant ainsi une rose conductrice d'électricité. Les résultats de ces recherches étonnantes ont été publiés cette semaine dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences.

"Les supercondensateurs que nous avons créés à l'intérieur de la structure de la plante peuvent être chargés des centaines de fois sans perdre en performance", m'a expliqué Eleni Stavrinidou, auteure principale de l'étude. La plante peut d'ores et déjà alimenter certains petits appareils du laboratoire, affirme-t-elle.

Si les chercheurs ont choisi d'utiliser une rose, c'est en raison de ses tissus ligneux. Cela s'est avéré utile pour certains aspects logistiques de l'expérience, mais Stavrinidou souligne également qu'ils espèrent tenter le coup avec des arbres à l'avenir et que "le système vasculaire d'une rose ressemble à celui des arbres."

Pourquoi transformer une plante en appareil capable de stocker de l'énergie ? Les chercheurs pensent que les plantes électriques pourraient avoir des applications pratiques, comme par exemple créer des systèmes énergétiques autonomes capables d'optimiser la croissance des plantes. Les capaciteurs stockent leur énergie potentielle dans un champ électrique, alors que les batteries la stockent sous forme chimique.

"Nous pouvons utiliser l'énergie stockée dans la plante pour alimenter de petits appareils qui fournissent des substances chimiques à la plante et contrôlent sa croissance", explique Stavrinidou.

La recherche a toutefois encore beaucoup de progrès à faire, et ce n'est donc pas demain que nous verrons des sapins de Noël s'auto-alimenter en eau et en engrais. D'ici là, l'idée de "plantes électriques" continuera surtout à m'évoquer un album de Radiohead.