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Les œufs connectés en Wi-Fi peuvent-ils sauver les vautours de l’extinction ?

Ces petits appareils surveillent la température et l’humidité lors de l'incubation des œufs afin de pouvoir reproduire ces conditions de manière artificielle.

Les vautours sont les éboueurs de la nature ; ils mangent les carcasses des autres animaux, empêchant par la même la diffusion des pathogènes et des maladies. Malheureusement, près de 99% de certaines populations de vautours ont disparu au cours des dernières années, laissant plusieurs espèces de vautour en danger d'extinction.

Dans le but de sauver les vautours, les biologistes de la conservation ont examiné de près leurs habitudes de reproduction. De leur étude est sorti un curieux œuf électronique.

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Microduino, une entreprise de hardware qui construit du matériel de l'Arduino plus compact et moins cher que les microcontrôleurs du même nom, a créé un « EggDuino » électronique pour étudier en détail l'incubation des œufs de vautour et collecter des données qui permettront de répliquer ce processus d'incubation de manière artificielle.

L'œuf contient un ordinateur miniature et des capteurs qui permettent d'enregistrer des informations sur la structure interne de l'œuf, son humidité et ses mouvements de rotation. Il est très robuste et capable de fonctionner en autonomie pendant 70 jours afin de ne pas déranger les oiseaux avec des allées et venues inutiles. Une fois que les biologistes en sauront davantage sur les conditions physiques du nid pendant l'incubation, ils prélèveront l'œuf de vautour et l'incuberont artificiellement, incitant l'oiseau à pondre un deuxième voire un troisième œuf dans la même année et contribuant ainsi au repeuplement de l'espèce.

Image: Microduino Studio

On ne sait pas grand chose sur le cycle d'incubation du vautour ; en effet, l'oiseau pond un œuf unique, tous les ans ou tous les deux ans. De plus, il n'existe aucune justification commerciale pour élever ces oiseaux en captivité. Les œufs de poule, quant à oeufs, peuvent être incubés artificiellement avec un taux de réussite de 80%. EggDuino pourrait contribuer à réduire les incertitudes sur le développement du vautour afin de mettre en place une méthode d'incubation artificielle aussi efficace que pour la poule. L'appareil sera donc utilisé dans les prochains mois par le Centre international pour les oiseaux de proie, qui a déjà introduit avec succès quelques œufs connectés dans des nids de vautours.

Adam Bloch, employé du Centre International pour les oiseaux de proie, explique que l'organisation s'est accordée avec Microduino pour que l'œuf soit open source et imprimable en 3D afin que le plus grand nombre possible d'associations puisse l'utiliser localement. Il ajoute que cette technologie pourra probablement être adaptée à l'incubation artificielle chez d'autres espèces d'oiseaux, menacées d'extinction ou non.

« L'espèce humaine n'est pas très prévoyante ; nous attendons qu'il y ait un gros problème avant d'agir, » déplore-t-il. « Pourquoi ne pas obtenir toutes les données nécessaires maintenant ? Pourquoi ne pas créer une base de données sur l'incubation de différentes espèces d'oiseaux immédiatement ? Nous pourrions en tirer des informations essentielles. »