¿Qué tienen estos siete exoplanetas que no tengan los demás?

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El pasado miércoles la NASA anunció el descubrimiento de TRAPPIST-1, un nuevo sistema planetario con siete planetas similares al nuestro que giran alrededor de una pequeña y oscura estrella enana roja de la constelación de Aquarius. Más allá de la lógica excitación en el entorno de los astrónomos profesionales, este hallazgo suscitó un gran interés en los medios internacionales y en redes sociales.

Pero ¿qué importancia puede tener para los habitantes de la Tierra este descubrimiento? Quizás los escépticos dirán que sería mejor dedicarnos a cuidar el planeta en el que vivimos -estamos acabando con su biodiversidad y recursos de una manera acelerada- antes que ponernos a desvelar los secretos de otros mundos lejanos.

Sin embargo, buscar planetas similares al nuestro en torno a otras estrellas y estudiar y cuidar nuestro propio planeta no son tareas que entren en conflicto.

El descubrimiento es importante por varias razones. Una de ellas es que se trata de un paso más que nos permitirá trazar el mapa de los lugares potencialmente más interesantes en nuestra galaxia. Esto va a llevar bastante tiempo, pero cuando esté más o menos completo nos permitirá saber qué lugares tienen más posibilidades para la vida tal como la conocemos, y hasta qué punto nuestro propio planeta es o no un lugar único y privilegiado del Universo.

Sin embargo, hoy por hoy, más allá de todo el entusiasmo que el anuncio de la NASA haya podido levantar, lo cierto es que no es posible visitar ese nuevo sistema planetario a unos 40 años luz de distancia. Ni siquiera con misiones robóticas no tripuladas. La nave más rápida de cuantas ha construido el hombre hasta ahora, la sonda Juno de la NASA, emplearía unos 162.000 años en llegar hasta allí.

Además aunque la tecnología fuera capaz de cubrir semejante travesía en un tiempo razonable y en unas condiciones de seguridad óptimas, aún tendríamos que averiguar muchas más cosas sobre estos exoplanetas para estar seguros de que semejante viaje merece realmente la pena. Ahora mismo sólo conocemos estimaciones del tamaño y densidad de estos planetas así como el hecho de que los dos más próximos a su estrella carecen de una atmósfera extensa y rica en hidrógeno.

Afortunadamente podremos aprender muchas más cosas sobre el sistema TRAPPIST-1 a partir de la puesta en órbita del telescopio espacial James-Webb prevista para octubre de 2018. Con su enorme sensibilidad nos permitirá estudiar las atmósferas de estos exoplanetas con un detalle sin precedentes, de manera que seremos capaces de detectar la presencia de elementos y compuestos como el oxígeno, el metano, el ozono y el agua así como estimar la temperatura y presión atmosférica en la superficie planetaria. Como puede imaginarse todos estos parámetros resultan ser muy importantes para poder evaluar la idoneidad de las condiciones planetarias para la vida.

Mientras tanto hay quienes han adoptado una postura más aventurada. Este es el caso del proyecto SETI, acrónimo en inglés para "Búsqueda de inteligencia extraterrestre", que se dedica a escuchar en radio el espacio exterior en busca de señales artificiales emitidas por hipotéticas civilizaciones extraterrestres. Pues bien, SETI ya ha estado escuchando en dirección al sistema TRAPPIST-1, pero el resultado de momento ha sido negativo. Lo van a seguir intentando según se declara en la web oficial del instituto SETI.

Mientras esperamos nuevos anuncios podemos poner una nota de humor a todo el asunto, tal y como ha hecho el astrofísico y divulgador científico Neil deGrasse Tyson al proponer que, dado que todos estos exoplanetas giran alrededor de una estrella enana, se les debería poner el nombre de los siete enanitos de Blancanieves.

The 7 newly discovered Earth-sized planets orbit a

— Neil deGrasse Tyson (@neiltyson)23 de febrero de 2017

Pero en cualquier caso este tuit es sólo una sugerencia y no una orden ejecutiva…

*El autor es licenciado en astrofísica.

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