Las redes sociales te pueden conducir a una montaña rusa de emociones: con diez minutos en Facebook, te puedes reír de un GIF del gato de uno de tus colegas de trabajo, sentirte indignado por la perorata política de un compañero de universidad, y aún así molestarte por otra foto del hijo recién nacido del mejor amigo de tu prima. Por lo tanto es natural suponer que las personas que pasan más tiempo en las redes sociales tienden a estar más estresadas, pero un estudio del Centro de Investigación Pew, publicado la semana pasada, indica que este no es realmente el caso: más tiempo en las redes sociales no significa más estrés. Sin embargo el estrés en las redes sociales puede ser contagioso, y algunos usuarios son más inmunes que otros a la hora de hacer frente a los acontecimientos de la vida de los demás.

Para el estudio, los investigadores llamaron a 1.800 adultos y les preguntaron sobre sus redes sociales y la percepción de su nivel de estrés. "El estrés puede ser producto de mantener una amplia red de amigos en Facebook, sintiendo celos de su vida bien equipada y documentada, las demandas de responder a mensajes de texto, el adictivo encanto de fantásticas fotos de manualidades en Pinterest, tener que mantenerse al día con actualizaciones de estado en Twitter, y el 'miedo a perderse' las actividades de la vida de amigos y familiares", señalan los investigadores.

Encontraron que la relación entre las redes sociales y el estrés no es lineal. En general, la gente que pasa más tiempo en ellas no reporta altos niveles de estrés. De hecho, la conexión que permite la comunicación digital puede ser una gran ayuda para la salud mental a veces. Según otro estudio de 2011, las personas que usan las redes sociales tienen más amigos íntimos, confían más fácilmente en la gente, son más activos políticamente, y en general se sienten más apoyados.

La cantidad es irrelevante, pero la calidad de lo que la gente ve en sus redes sociales le puede hacer sentir más estrés. "Los usuarios que sienten más estrés son aquellos cuyo uso de la tecnología está ligado a niveles superiores de conciencia de los acontecimientos estresantes en la vida de los demás", dice el informe, un fenómeno que los investigadores llaman "el costo de involucrarse emocionalmente".

Básicamente, si alguien en tu red fue despedido o ha tenido una emergencia médica, puedes sentir mayores niveles de estrés, incluso si no has hablado con esa persona en años. Los hallazgos de este estudio se suman a la creciente evidencia de que las emociones se pueden contagiar a través de las redes sociales.

Así funciona de acuerdo con cada red social:

El uso de la tecnología y la conciencia de
eventos estresantes en la vida de los otros.
El promedio de eventos estresantes (de un total de 12 posibles)
que la gente sabía que ocurrieron en la vida de sus amigos o
conocidos en los últimos 12 meses.

Pero no todos son susceptibles al 'costo de involucrarse emocionalmente'. Los investigadores encontraron que en general las mujeres se estresan más por las acciones de otros en su red. Esto se ve confirmado por el gráfico de arriba: los usuarios de Pinterest, de los cuales 80 por ciento son mujeres, reportan el mayor número de incidentes estresantes por año.

Los responsables del estudio no plantean la hipótesis de por qué las mujeres pueden verse más afectadas por lo que ven en los medios de comunicación social. Pero Graham Jones, psicólogo con sede en el Reino Unido, experto en comportamiento humano en línea, tiene una idea:

"El tipo de personas propensas a ser afectadas por este contagio de estrés son las más intuitivas, a las que no hay que explicarles todo, pueden sentirlo", dijo Jones.

Esto es porque las personas intuitivas están analizando patrones más grandes, dijo, sin mirar los tweets literalmente o palabra por palabra, si no buscándoles un sentido más profundo a lo que significan y a la intención detrás de su creación.

Las mujeres, dijo Jones, son simplemente más propensas a tener estos tipos de personalidad intuitiva. "Eso no quiere decir que los hombres no la tienen. Pero esos tipos de personalidad intuitiva son más comunes en las mujeres", dijo. "Puede haber alguna razón biológica que aún no conocemos, pero podría tener algo que ver con la forma en que criamos a los niños", Jones añadió. Se ha demostrado que esto afecta su psicología más tarde en la vida, y la manera cómo encajan dentro de los roles de género.

Jones sigue interesado en ver si la relación entre las redes sociales y el estrés es diferente entre culturas, sobre todo en las sociedades asiáticas con mentalidad grupal, las que espera que otros investigadores aborden en futuros estudios.

Si te sientes estresado por las redes sociales, probablemente quieras considerar gastar menos tiempo en ellas, especialmente si (como la mayoría de nosotros) tienes una ligera adicción a la tecnología. Probablemente solo debes dejar de seguir a todas esas personas, a esos dramáticos molestos que apenas conoces y que continúan publicando fotos tontas de su vida aburrida vida. Eso hará tu vida mucho menos estresante.

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