Científicos tratarán de cultivar drogas por primera vez en la Estación Espacial Internacional

Los hongos no son extraños a los viajes espaciales. Desde el fungi que se tomó la estación espacial Mir hasta los extremófilos que recientemente sobrevivieron a la exposición del vacío del espacio, estos organismos han desarrollado una extraordinaria habilidad para subsistir fuera de la Tierra.

Ahora, por primera vez, los científicos enviarán un lote de hongos a la Estación Internacional Espacial (ISS por sus siglas en inglés) con el propósito de desarrollar drogas en el espacio. Cuatro tipos de cepas del Aspergillus nidulans, un organismo utilizado como modelo en una gran variedad de investigaciones científicas, serán remitidas el próximo 8 de abril a la estación SpaceX CRS-8.

La meta del experimento ––llamado Proyecto Mico-10 Nasa–– es mirar si la exposición a la micro gravedad y a la alta radiación estimula la reproducción del fungi. El A. nidulans ha demostrado ser un organismo altamente adaptable en la Tierra y es capaz de producir componentes apropiados en el uso de tratamientos farmacéuticos, como por ejemplo la medicina fungicida anidulafungina. Los científicos creen que este hongo puede ser un elemento potencial en la lucha contra el cáncer, el Alzheimer y la osteoporosis.

La esperanza es que al enviar muestras al extremo ambiente del ISS se podrá alterar el metabolismo y la expresión genética del fungi, lo cual podría significar un cambio sustancial en su aplicación dentro de las investigaciones medicinales. En adición, el estudio podrá considerarse como punto de referencia en el desarrollo de drogas en el espacio, un campo en crecimiento para los astronautas fuera de nuestro planeta.

"Este es el primer proyecto en que podemos convertirnos en una intersección entre la ciencia farmacéutica y la exploración espacial," dijo en su declaración el farmacólogo Clay Wang, principal investigador del Mico-10.

"Los medicamentos tienen una fecha de vencimiento", continúa. "La misión de la NASA a Marte tiene expectativas de durar entre uno a tres años. Y no todas las drogas podrán estar vigentes durante este periodo de tiempo, así que la posibilidad de hacer medicamentos en el espacio nos permitirá ir más lejos de la Tierra, beneficiando también nuestras futuras exploraciones espaciales".

Presumiendo que las muestras lleguen en buenas condiciones a la estación la próxima semana, la actual tripulación de astronautas tendrá que situarlas en un ambiente agradable por lo menos a 37°C al menos por una semana. Después, tendrán que preservar el crecimiento de los organismos, guardándolos en neveras con temperaturas a casi 0°C hasta que sean enviados de regreso a la Tierra en mayo, fecha en la que serán comparadas con muestras de control cultivadas en laboratorios terrestres.

"Este es un proyecto ambicioso de la NASA orientado a analizar si podemos o no lograr un avance sustancial en la biología espacial," comentó Kasthuri "Venkat" Venkateswaran, científico investigador senior en el Laboratorio de Propulsión Jet en la NASA y co-investigador principal del Mico-10. "Hasta ahora sólo hemos enviado bacterias y levadura al ISS. También hemos expuesto el fungi en algunas instalaciones fuera del ISS, pero esta es la primera vez que vamos a cultivar fungi dentro, para encontrar resultados en el campo farmacéutico".

"La NASA necesita desarrollar mediciones auto sostenibles para mantener a los astronautas saludables en el espacio, ya que llamar al 911 no es una opción", dijo Venkat.

Mico-10 será lanzado en conjunto con otro número de experimentos prometedores, incluyendo un hábitat inflable llamado BEAM y los ingredientes de una clásica cosecha de repollo espacial. Esta será el primer cargamento del SpaceX desde que la misión CRS-7 explotó en junio del año pasado.

Este artículo fue publicado originalmente en Motherboard, nuestra plataforma de tecnología.