Fighting Chance: Un gimnasio de box para niños que lo necesitan

Fotos por Sascha Matuszak

El gimnasio Fighting Chance esta ubicado en la zona Northside de Minneapolis, es una estación de bomberos remodelada que había estado abandonada durante nueve años. Los niños del vecindario lanzaban piedras a la ventana; entraban para pasar el rato y tal vez fumar mariguana. Ahora se asoman por las nuevas ventanas y entran por puertas recién pintadas; se anotan en la lista, se vendan las manos y tal vez reciben una comida caliente.

Desde que se inauguró el 28 de marzo, el gimnasio ha visto a más de 250 niños atravesando su puerta. Niños y niñas de secundaria, algunos adolescentes y un montón de niños pequeños, desde ocho a diez años de edad. Una familia sin hogar viajó en autobús toda la noche y luego llegaron en la mañana, cansados y con hambre. Los cinco niños comieron emparedados de la cocina del gimnasio mientras que la tía que los cuidaba se sentó y descansó. Los niños entrenan aquí gratos, cualquiera de más de 18 años paga 15 y 25 dólares al mes.

Fighting Chance tiene costales y peras de golpeo, un ring y un salón de ejercicios, baños con regaderas y una cocina funcional. Luce limpio y acogedor, el sol entra por las ventanas e ilumina a los chicos aprendiendo a vendarse las manos, golpeando los costales o saltando la cuerda.

El gimnasio es creación de Victor Mills, oficial de policía de Minneapolis quien pasó los últimos años de su carrera de 23 años en las escuelas públicas de la ciudad, ayudando a que los chicos se mantuvieran en buen camino. Mills practicó box, entrenando en el gimnasio Uppercuts en el norte de la ciudad, y encontró que llevar a los niños de zonas problemáticas de la ciudad a gimnasios en otras partes de la ciudad tenía un gran impacto en sus vidas. El boxeo requiere mucha atención uno a uno, cosa que los niños necesita, y cualquiera que haya golpeado un costal y conectar un gancho sabe lo bien que se siente. Quieres hacerlo una y otra vez, sentir la confianza aumentando y canalizar esa agresividad y estrés sobre un objetivo inanimado.

"Tenemos un par de niños que se están involucrando mucho en el boxeo", dijo Mills. "Está este niño D, con cabello enorme, vino y su mamá dijo, 'es muy reservado y no le gusta golpear nada', pero ese chico lanza golpes muy precisos. No dice nada, sólo viene y golpea duro. Y este otro chico Mo, también lanza buenos golpes. No le creí cuando me dijo que nunca antes había practicado box, pero su mamá también lo dijo. En realidad me ha sorprendido la cantidad de niños que han llegado, lo bueno que son algunos. Nos ha abrumado la reacción".

Los chicos en la zona norte de Minneapolis necesitan esto. La zona ha sido sinónimo de drogas y crimen al menos en los últimos veinte años. Una tarde soleada, las filas de familias contradicen la violencia que ocurre a diario. Aquí es donde el movimiento local de Black Lives Matter y aliados organizaron una protesta durante varios días el invierno pasado, pidiendo que se entregara el video del tiroteo contra Jamar Clark.

La muerte de Clark unió a las personas que habían estado marginadas en esta ciudad desde hace mucho. La pobreza de la población de color en la zona norte contrasta con la riqueza de los blancos en el sur, y en los suburbios vecinos. Por soportable que sea para los blancos de clase media, Minneapolis ha sido criticada por tener las peores divisiones económicas entre líneas raciales en el país.

Mills de 51 años, se describe como un "ex‑cabeza hueca" criado con grandes dosis de crimen y una madre de mano dura. Fue el boxeo el que lo ayudó a darle un giro a su vida, alejándolo del camino que siguió su padre, que terminó en prisión, y acercándolo a una vida como oficial de policía y guía para niños en malos caminos.

Su socio, Ryan Burnet, creció en el lado adinerado de la ciudad, Es hijo del magnate del mercado inmobiliario, Ralph Burnett y vicepresidente de varios de los mejores restaurantes de la ciudad. En fotografías para los medios él luce diferente: limpio, blanco y seguro. En persona es otro. Pasé caminando al lado y lo vi en pants, una playera y gorra, como si fuera un entrenador como los exoficiales de policía y peleadores en el gimnasio. A pesar de sus pasados tan diferentes, Burnet se integra fácilmente con los demás como el boxeador profesional Mohammed "The African Assassin" Kayongo, quien visita el gimnasio desde Uppercuts para ayudar a los niños a entrenar.

Burnet y Mills se conocieron en Uppercuts y cuando Mills estaba buscando expandir el programa que comenzó en las escuelas siendo oficial de policía, Burnet se ofreció a ayudar. Mills estaba buscando un lugar, un gimnasio en la zona Norte, un lugar en el que los niños pudieran comer, entrenar y estar a salvo. Burnet buscó en sus archivos y ayudó a conseguir financiamiento privado, desde la Fundación Pohlad y otros más.

Lograron reunir 800 mil dólares, los cuales en su mayoría se destinaron a remodelar la estación de bomberos.

Rápido encontré el sentido de la sociedad después conocer a Burnet. Un cabeza hueca y un heredero que boxean se encontraron en el vecindario más problemático de la ciudad para darle a los chicos algo que hacer y darles algo bueno para comer. No había retórica sobre los brutalidad policiaca, la diferencia entre el norte y el sur de la ciudad. Esta estación de bomberos se convirtió en una especie de isla, un lugar para construir diferentes conexiones.

En realidad se trata sobre el respeto", dijo Mills. "Si podemos hacer que la policía y las personas de este vecindario interactúen con respeto, eso cambiará muchas cosas. Parte de eso es cómo nos presentamos nosotros mismos, digo, si yo estuviera vistiendo mi uniforme estoy seguro de que las cosas serían diferentes y más difíciles".