Existe un antiguo río bajo el desierto del Sahara del que nadie sabía

El desierto del Sahara se extiende por 9.400.000 kilómetros cuadrados en el norte de África (un área comparable a todo Estados Unidos) y es el desierto seco más grande del mundo, una extension de arena donde sólo las especies más fuertes pueden sobrevivir.

Nuevas imágenes satelitales del Sahara han revelado que el desierto no siempre ha sido una zona de muerte y huesos abandonados. En un estudio publicado hoy en Nature Communications, un grupo de investigadores comandados por Charlotte Skonieczny del IFREMER (L'Institut Français de Recherche pour l'Exploitation de la Mer) presentaron evidencia de un antiguo río que corría bajo las arenas del desierto.

De acuerdo al equipo, estos paleocanales son reactivados periódicamente durante los ciclos más cálidos del clima, los que se conocen como periodos húmedos africanos (o AHPs por sus siglas en inglés). El AHP más reciente terminó hace sólo 6500 años atrás.

"Si hablamos de estructuras geológicas, los paleocanales son generalmente asociados a la ausencia de agua y la deposición de sedimentos" me dijo Skonieczny a través de un email, "Sin embargo este sistema de paleo-ríos es probable que esté conectado a grandes cantidades de recursos fósiles de agua en acuíferos poco profundos que se ubican en donde fueron encontrados los canales. Esto nos da información geográfica importante sobre dónde perforar para encontrar nuevos recursos de agua en regiones desérticas".

Skonieczny fueron capaces de identificar el paleo río utilizando un sistema de satélites en órbita llamado Phased Array type L-band Synthetic Aperture Radar (O PALSAR por sus siglas en inglés). Utilizando microondas, el PALSAR puede entrar varios metros bajo las arenas del Sahara y detectar las aguas fósiles que aun existen.

Con estos datos el equipo estimó que el río se extendía por más de 520 kilómetros bajo el paisaje desértico. Puede estar unido a un sistema mucho más grande de paleo agua, llamado valle del río Tamanrasett, el que "ha sido descrito como un posible sistema hidrográfico del pasado, el que estaría en el lugar 12 dentro de las cuencas de drenaje alrededor de todo el mundo" de acuerdo al estudio.

Entonces ¿Cuándo volverá a fluir nuevamente este río bajo las arenas del Sahara? Skonieczny dice que el cambio climático producido por los humanos ha hecho que responder esta pregunta sea muy dificil para los científicos.

"Sin el impacto antrópico, podríamos tener la hipotética reactivación de la parte costal del río Tamanrasett durante el próximo periodo húmedo africano" me dijo ella, "Sin embargo, considerando la perturbación global del sistema climático y dado el incremento de gases de efecto invernadero, sólo el desarrollo de modelos climáticos nos puede proveer de pistas sobre el futuro".

En el intertanto, Skonieczny y sus co autores esperan que el uso de satélites les permita encontrar más ríos escondidos bajo las arenas. "Otros grandes sistemas de paleo ríos en el Sahara son posibles de descubrir gracias a los datos de los radares en órbita" ella dice, "Esto podría ayudarnos a llenar el vacío entre los sistemas marinos gigantes y la ausencia de características superficiales asociadas al continente".

El Sahara evoca una sensación mística que parece de otro mundo, por lo que es completamente normal que haya tenido ríos corriendo bajo la superficie. Puede parecer un eterno basurero desde nuestra perspectiva, pero al ser visto desde el espacio, el desierto revela su dinámica y sus icónicas arenas.