Cada año se exportan 15 billones de dólares en café, mayoritariamente desde países en desarrollo alrededor del mundo. Mientras tanto hay otras especies, como un tipo de esponja marina, que no valen nada. Adivina: ¿En cuál de las dos no se ha descifrado aun el genoma?Normalmente no me gusta comparar plantas con esponjas marinas, pero en un mundo donde se puede descifrar el genoma de casi todo por unos cuantos cientos de dólares parece absurdo que, hasta hoy, uno de los cultivos más económicamente importantes no haya sido estudiado. Pero ahora ya existe y el genoma del café puede cambiar completamente la forma en que se produce.
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Sin importar todo el dinero que significa el café, es mayormente considerado un cultivo huérfano, esto quiere decir que poco y nada de estudio se ha hecho con la planta Coffea Arábica (o Rubica, una prima de la Arábica que es la que descifraron). Esto sucede, en parte, porque los países más ricos consumen café pero no lo producen.
Esta negligencia es en parte la razón por la cual el café ha disminuido su diversidad genética en muchas partes del mundo (lo que se puede observar en sus rasgos genéticos): la endogamia, a falta de una palabra mejor, ha llevado a las plantaciones de café a ser muy susceptible a los pequeños cambios en el clima y también a parásitos que han destruido durante los últimos años parte importante de las plantaciones en Centro América.La buena noticia es que hay personas que se han dado cuenta que crecer cientos de plantas idénticas de café sin pensar en cosas como la diversidad genética, es posible que termine en desastre.En años recientes mucho dinero se ha vertido en centros de estudios del café alrededor del mundo (incluyendo uno que visité en Colombia), y algunos pocos centros estadounidenses están dedicando sus esfuerzos en estudiar este cultivo.
Lo anterior sirve para entender que el estudio publicado hoy en la revista Science puede ser un punto de inflexión que le de nuevas fuerzas al estudio y desarrollo del café."El peligro en los cultivos de café debería transformarse en un incentivo para que los accionistas comiencen colaboraciones internacionales con los países pobres que exportan café a través de proyectos de cultivos genoma-asistidos y la conservación en germoplasma" escribió Dani Zamir, un investigador del Instituto de Ciencia en Plantas y Genética en la Universidad Hebrea de Jerusalén.Una vez que los científicos descifran un genoma también tienen un mapa para hacer pequeñas modificaciones genéticas que podrían hacer un café más (o menos) cafeinado, menos amargo o de más fuerza a la planta (o que esta produzca más fruta). Esto se ha llevado a cabo por años en Estados Unidos con frutas y vegetales. Y, más allá del debate sobre organismos modificados genéticamente, se ha logrado mucho éxito.Puede que no suceda de un día para otro, pero muy pronto tu cafetería local comenzará a servir café que ha sido modificado genéticamente para que su sabor y efecto sea exactamente el que buscas. O, al menos, las plantas lograrán sobrevivir a un cambio climático.
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Lo anterior sirve para entender que el estudio publicado hoy en la revista Science puede ser un punto de inflexión que le de nuevas fuerzas al estudio y desarrollo del café."El peligro en los cultivos de café debería transformarse en un incentivo para que los accionistas comiencen colaboraciones internacionales con los países pobres que exportan café a través de proyectos de cultivos genoma-asistidos y la conservación en germoplasma" escribió Dani Zamir, un investigador del Instituto de Ciencia en Plantas y Genética en la Universidad Hebrea de Jerusalén.Una vez que los científicos descifran un genoma también tienen un mapa para hacer pequeñas modificaciones genéticas que podrían hacer un café más (o menos) cafeinado, menos amargo o de más fuerza a la planta (o que esta produzca más fruta). Esto se ha llevado a cabo por años en Estados Unidos con frutas y vegetales. Y, más allá del debate sobre organismos modificados genéticamente, se ha logrado mucho éxito.Puede que no suceda de un día para otro, pero muy pronto tu cafetería local comenzará a servir café que ha sido modificado genéticamente para que su sabor y efecto sea exactamente el que buscas. O, al menos, las plantas lograrán sobrevivir a un cambio climático.