Dieser Weiße Zwerg könnte jeden Moment zu einer Supernova explodieren

Eine Supernova bezeichnet den Tod eines Sternes. Doch im Gegensatz zu einem friedlichen Einschlafen, das wir uns wünschen, verschwindet ein Stern gerne mal mit einem spektakulären Knall aus dem Universum. Am Ende seines Lebens gibt es eine gigantische Explosion, die den Stern vor seiner kompletten Vernichtung noch einmal mit voller Wucht erstrahlen lässt. In diesem spektakulären Ausbrennen nimmt die Leuchtkraft des Himmelskörpers noch einmal um das Millionen- bis Milliardenfache zu und erstrahlt für eine kurze Zeit so hell wie eine ganze Galaxie.

Wie nun ein internationales Team von Wissenschaftlern mit Hilfe des robotergesteuerten Liverpool Telescope entdeckt hat, ist der wahrscheinlichste Kandidat für die nächste Supernova vom Typ 1a der Weiße Zwerg M31N 2008-12a. Als Weiße Zwerge bezeichnet man massearme Sterne im Endstadium. Wenn ihr nuklearer Energievorrat zu Ende geht, ereignet sich eine thermonukleare Supernova alias Typ 1a. Da der Weiße Zwerg eine sehr hohe Oberflächentemperatur hat, welche ihn weiß erscheinen lässt, gleichzeitig jedoch nur eine geringe Leuchtkraft besitzt, bekam er seinen Namen

Holt sich dieser Weiße Zwerg nun Materie von seinem an Masse reicheren Begleiter im Doppelsternsystem (Doppelsterne sind gravitativ aneinander gebunden und kreisen um einen gemeinsamen Schwerpunkt), kommt es dazu, dass er zu einem bestimmten Zeitpunkt durch die Eigengravitation kollabiert. Das bedeutet: Die einzelnen Atome des Sterns können sich nicht mehr gegenseitig anziehen und er wird durch ein einsetzendes Kohlenstoffbrennen auseinandergerissen.

Exakt dieses Phänomen scheint sich nun gerade zu ereignen. In der Ferne der Andromeda-Galaxie bedient sich gerade ein Weißer Zwerg an der Masse seines stellaren Kollegen und seine eigene Masse liegt nur noch ganz knapp oberhalb der kritischen Grenze, an der die fatale Kettenreaktion einsetzt.

Ist dieser Punkt einmal erreicht, explodiert der Weiße Zwerg in einer Supernova und leuchtet für kurze Zeit heller als hunderttausend Sonnen. M31N 2008-12a fiel bereits in den letzten Jahren durch regelmäßige Novae, also Helligkeitsausbrüche auf Grund von Explosionen, auf. Seit 2009 erstrahlte er nahezu jährlich in einer Nova.

Matt Darnley, der leitende Astronom des Teams, sagte auf dem National Astronomy Meeting im walisischen Llandudno über die Beobachtungen: „So etwas haben wir noch nie zuvor gesehen. Das System steht direkt vor seiner totalen Vernichtung und wir können dabei zuschauen, wie es sich direkt vor dieser Supernova verändert."

Wann die Astronomen allerdings das Vergnügen haben, dieses einmalige Ereignis mitzuerleben, ist ungewiss. Die Supernova könnte sich noch heute Nachmittag genauso wie in tausend Jahren ereignen. Der Weltraum rechnet nunmal in anderen Zeitspannen (und mal wieder sind wir nur ein Wimpernschlag im ewigen Lauf der Zeit).