​Este não é um carro do Google Street View, e sim um instrumento de vigilância

Um SUV escondido nas sombras do túnel do Centro de Convenções da Filadélfia, no leste dos Estados Unidos, exibe a famosa logomarca do Google Maps com o teto coroado por dois leitores automáticos de placas. Para um leigo, é só mais um carro do Google Street View.

Para os mais atentos, como Matt Blaze, professor de ciência da computação da Universidade da Pensilvânia, trata-se de uma ferramenta de vigilância mal disfarçada. Blaze tuitou ontem uma foto do veículo com legenda: "WTF?" (algo como "que porra é essa?" em português). A reação de Blaze é apropriada. Por que uma agência governamental disfarçaria um veículo de vigilância? E qual órgão julgou necessário agir assim?

A pequena placa presente no interior do SUV exibe o registro da Secretaria de Gestão de Frotas da Filadélfia, que supervisona os 6.316 veículos pertencentes ao governo da cidade. Isso prova que o veículo é propriedade de alguma agência local.

Christopher Cocci, gestor de frotas da cidade cuja assinatura pode ser vista no documento, diz que o veículo não pertence à Polícia do Estado da Pensilvânia, conhecida por usar um sistema de reconhecimeno automático de placas (conhecido como ALPR), tampouco à Divisão de Estacionamentos da Filadélfia, agência local que também utiliza o mesmo sistema. Afinal, de quem é esse carro?

"Todos os veículos de agência locais como a polícia e os bombeiros são registrados pelo governo da cidade. Os veículos de agências semi-públicas como a PPA, a Administração de Habitações e o Distrito Escolar são registrados em suas respectivas agências", disse Christopher Cocci por email após analisar as fotos do veículo. Ele também acredita que o carro esteja ligado a algum tipo de atividade de manutenção da ordem.

A menos que os bombeiros ou o Departamento de Planejamento Urbano estejam usando leitores de placas, tudo indica que o departamento de polícia da cidade se disfarçou de Google para tirar fotos de milhares de placas por minuto. Isso é tudo é muito intrigante, já que desde 2011 a polícia da Filadélfia opera pelo menos 10 unidades de câmera móveis e nunca fez questão de esconder esse fato.

O uso de leitores de placas é controverso devido a sua capacidade de fotografar milhares de placas por minuto e, assim, rastrear e arquivar os movimentos dos habitantes da cidade. Na Filadélfia, a polícia pode manter esses dados por até um ano, mesmo que a maioria dos moradores não esteja sob investigação. As placas fotografadas e posteriormente utilizadas em investigações podem ser armazenadas indefinidamente, de acordo com uma diretriz do departamento.

Então por que esse subterfúgio? Os dois porta-vozes da polícia da Filadélfia com quem entramos em contato não puderam responder nossas perguntas.

"Podemos confirmar que este carro não é do Google Maps e que já estamos investigando essa questão", escreveu Susan Cadrecha, porta-voz do Google. Quando pressionada, Cadrecha se recusou a responder se a empresa estaria preocupada ou irritada com o fato de uma agência local ter utilizado o nome do Google num veículo com uma tecnologia de vigilância tão poderosa — e tão polêmica.

Em um outro email, Cadrecha escreveu que a empresa "não tem nenhum outro comentário no momento", indicando que o Google pode vir a fazer outros pronunciamentos ao longo da investigação.

Tradução: Ananda Pieratti