E se a Primeira Pessoa a Alcançar a Imortalidade Já Tiver Nascido?

O vento soprava pela Cidade Proibida de Pequim quando Jiajing, o 11º imperador da Dinastia Ming, ergueu um cálice de porcelana decorado com símbolos da juventude eterna. Aquela seria sua última tentativa de se tornar imortal. Ele havia sido ludibriado por seus conselheiros inescrupulosos, que lhe disseram que o mercúrio que ele estava prestes a beber era o elixir da vida eterna.

Jiajing não foi o primeiro — ou o último — a sonhar com a juventude eterna. Esse desejo habita o mundo das lendas e da fantasia desde de nossos mais tenros sonhos. Fantasia, lenda, sonhos — os domínios do sobrenatural, mas nunca do científico. Até agora.

Aubrey de Grey é um gerontólogo de Cambridge e co-fundador da Fundação de Pesquisa Senescence (SENS). A gerontologia é o estudo do envelhecimento, e de Grey está tentando revolucionar o ramo.

De Grey está no epicentro de um crescente grupo de pesquisadores que acreditam que estamos à beira de uma revolução biológica. Esse mudança marcará a ascensão de terapias que possibilitarão que alguns de nós alcancem algo muito próximo do sonho de Jiajing. Em outras palavras, ele acredita que a primeira pessoa que viverá até os mil anos já está viva.

Isso quer dizer que a imortalidade está ao alcance de nossas mãos?

"A primeira coisa que quero fazer é acabar com o uso da palavra imortalidade, porque ela é prejudicial; não apenas errada, mas prejudicial", disse-me de Grey. "Ela implica na impossibilidade de morte por qualquer causa — enquanto eu só trabalho com uma causa de morte, o envelhecimento. O conceito também é uma distração, já que faz as pessoas pensarem que nossa pesquisa é moralmente ambígua e tecnologicamente fantasiosa.

Mas quando usamos outras palavras, ele se mostra muito otimista. "Se a pergunta for: 'A pessoa que não irá sofrer os efeitos da velhice por tempo indeterminado está viva hoje em dia?', eu diria que a probabilidade é muito alta", ele disse. "Eu diria que a probabilidade está por volta dos 80%."

Não é como se de Grey tivesse uma poção mágica pronta para o uso em seu laboratório. Não existe um equivalente moderno do elixir falso de Jiajing. O objetivo da SENS não é parar o processo de envelhecimento, mas sim remediar os danos causados pelos percalços da vida. Por exemplo, eles estão trabalhando atualmente no desenvolvimento de uma terapia que estimula o sistema imune a matar as chamadas "células resistentes", que perderam a habilidade de se dividir; em seguida, as células saudáveis se multiplicam e renovam o tecido. A ideia é aperfeiçoar essas terapias cada vez mais, adicionando mais anos à vida dos indivíduos. Esse é um conceito que de Grey chama de "velocidade de escape da velocidade".

"As terapias que estamos desenvolvendo não serão perfeitas", ele disse. "Essas terapias permitirão que uma pessoa de meia idade, digamos, com 60 anos, seja rejuvenescida o bastante para que seu corpo só alcance os 60 anos biológicos quando ela tiver 90 anos de idade. Isso significa que nós estipulamos um período de 30 anos para descobrir como re-rejuvenescer essa pessoa mais uma vez, transformando-a em uma pessoa de 60 anos novamente quando ela chegar aos 120 ou 150 anos. Acredito que 30 anos são mais do que suficientes para fazer isso."

Normalmente, os gerontólogos investigam formas de evitar que o metabolismo cause danos ao corpo, mas de Grey não acredita que a ciência irá permanecer nesse caminho. "A alternativa é permitir que esses danos ocorram, mas corrigi-los periodicamente de modo a não permitir que os mesmos gerem alguma patologia", ele disse. "Nós estaremos um passo à frente da natureza e poderemos rejuvenescer as pessoas pelo tempo que quisermos. Esse é o conceito da velocidade de escape da longevidade."

O modelo de gerontologia da SENS baseia-se no princípio de que todas as reações metabólicas se encaixam em apenas sete categorias. Essas incluem o acúmulo de "lixo" (proteínas defeituosas dentro de uma célula) intracelular; o acúmulo de "lixo" extracelular; trocas extracelulares (ligações químicas que ligam as proteínas); morte celular; células resistentes; e por fim as mutações do DNA mitocondrial.

De Grey afirma que esses "sete processos capitais" constituem todos os efeitos do envelhecimento. Mas talvez sua afirmação mais ousada seja a de que nós já temos o conhecimento necessário para controlar e consertar cada um desses danos; segundo ele, e é só uma questão de tempo até que comecemos a implementar essas terapias em organismos vivos.

"Nós precisamos de novas inovações em todas essas categorias, mas o maior avanço em termos de publicidade ocorrerá quando transformarmos um rato de meia-idade em um rato jovem", ele disse. "Quando fizermos isso em ratos, as pessoas saberão que é uma questão de tempo até que isso possa ser feito em humanos. É aí que eu quero chegar, e creio que nós temos uma boa chance de alcançar isso daqui seis ou oito anos."

De Grey me disse que sua estratégia para cancelar o envelhecimento será a primeira a ser desenvolvida. No entanto, se a imortalidade te interessa, transferir sua consciência para um computador pode ser uma boa ideia. Isso pode parecer loucura, mas é uma ideia que Stephen Hawking acredita ser viável. Em um discurso no Festival de Cinema de Cambridge de 2013, o físico explicou: "o cérebro é como um programa da mente, que por sua vez funciona como um computador, então teoricamente seria possível copiar o cérebro para um computador e assim oferecer uma forma de vida após a morte". Uma vez que a mente de uma pessoa é transferida para um computador, sua consciência está fadada a existir enquanto houver tecnologia. É claro que podemos discutir se isso é "viver" ou não. É provável que muito tempo se passe até isso ser possível, mas se o trabalho de de Grey puder destruir os efeitos da velhice, poderemos viver tempo suficiente para usufruir do luxo de uma imortalidade digital.

A ideia de que a primeira pessoa a alcançar a imortalidade já tenha nascido é apenas uma conjectura, mas é difícil não se empolgar com as previsões otimistas de de Grey. Se o elixir de Jiajing tivesse funcionado, ele estaria completando 508 anos. Talvez um dia, meio século no futuro, nós coçaremos nossas jovens cabeças ao tentar lembrar do ano de 2015.

Tradução: Ananda Pieratti