Zuid-Koreaanse wetenschappers ontwikkelen oplossing voor het kwallenprobleem: robots met blenders

De wereld heeft een probleem en met dat probleem bedoel ik natuurlijk kwallen. Serieus, door de toenemende vervuiling van de oceaan krijgen kwallen vrij spel om zich voort te planten, wat leidt tot grote problemen voor de visvangst, maar ook bij kerncentrales. Kerncentrales? Ja. Kerncentrales over de hele wereld worden lamgelegd door enorme aantallen kwallen die het koelingssysteem in worden gezogen. Gisteren zorgden kwallen ervoor dat 's werelds grootste kerncentrale in Zweden stilgezet moest worden. Een oplossing lijkt echter onderweg. Een oplossing in de vorm van kwalvermalende waterrobots.

Net als de kerncentrale in Fukushima is de Oskarshamn-kerncentrale in het zuidoosten van Zweden een kokendwaterreactor. In het kort betekent dat dat de hitte die geproduceerd wordt door de nucleaire brandstof gekoeld wordt door water. En dat water wordt uit de zee gezogen. En in die zee leven kwallen. Door de manier waarop kwallen zich voortplanten kan dat voor problemen zorgen. De deal is namelijk dat sommige soorten kwallen zich in cyclussen voortplanten, waarbij er duizenden tot miljoenen kwallen in één keer geboren worden op een relatief klein oppervlakte. Je kunt je voorstellen wat er gebeurt als die kwallen in de buurt komen van de watertoevoer van een kerncentrale: ze worden naar binnen gezogen en verstoppen daar de pijpen als haar in een doucheputje. Daardoor kan een kerncentrale oververhit raken, en in het slechtste geval exploderen. Je wil niet dat een kerncentrale explodeert.

Dit is trouwens ook niet de eerste keer dat kwallen voor problemen zorgen bij kerncentrales. In 2011 was het raak in Israël. Daar moest honderd ton kwal verwijderd worden om het systeem weer op gang te krijgen. Honderd ton kwal. Onvoorstelbaar veel kwal. Later die maand zorgden kwallen in Schotland voor een vergelijkbaar probleem. En een jaar later was hetzelfde aan de hand in Californië. Je had zelf waarschijnlijk al bedacht dat kerncentrales vaak aan de kust gebouwd worden, vanwege het overvloedige water. Maar kwallen zijn in de wereldzeeën een een redelijk groot probleem. Een groeiend probleem.

Zo ook in Zuid-Korea, waar kwallen jaarlijks voor 220 miljoen euro aan schade zorgen. Gelukkig kun je het aan de Koreanen overlaten om een hightech-oplossing te bedenken. Hyun Myung, een roboticaprofessor van de Korean Advanced Institute of Technology is bezig met de ontwikkeling van JEROS, de Jellyfish Elimination Robot Swarm. Dat klinkt ongelofelijk cool, maar komt neer op een aantal robots met blenders die bij onverwachtse toename van kwallen ingezet kunnen worden om die kwallen in stukjes te hakken. De robots werken autonoom en hebben een systeem aan boord waarmee ze kwallen kunnen identificeren, om vervolgens de andere robots te roepen zodat ze gezamenlijk de kwallen te lijf kunnen gaan. Dat werkt op onderstaande, niet bepaald diervriendelijke manier:

Elke robot kan op deze manier negenhonderd kilo kwal 'verwerken', wat neerkomt op pakweg zesduizend kwallen. Klinkt als veel, maar als je bedenkt dat er soms miljoenen kwallen ineens een invasie plegen dan duurt het wel eventjes voor ze allemaal gereduceerd zijn tot kwallenbrij. Toch moeten we maar blij zijn dat er in ieder geval iemand bezig is met een oplossing. We gaan voorlopig waarschijnlijk niet stoppen met overbevissing en vervuiling van de oceaan, en het zou zonde zijn als er daardoor kerncentrales exploderen.