Zijn aliens nou écht een hele ster aan het verwoesten?

Nieuw onderzoek lijkt te concluderen dat aliens een ster proberen te verwoesten. De auteurs van het artikel speculeren over aliens en een donkere-materie-slurpend mechanisme, maar doen dat duidelijk liever niet. Het probleem is dat deze verklaringen simpelweg waarschijnlijker zijn dan redelijke klinkende opties als rondslingerende ijsblokken of zonnevlekken.

Uit data van de Keplertelescoop - de planetenspeurder van NASA - blijkt dat de helderheid van de F-type hoofdreeksster KIC 8462852 in de laatste vier jaar met .9 procent is gedaald. Alle 'logische' verklaringen zijn zo onwaarschijnlijk, dat wetenschappers op zoek moeten naar nieuwe verklaringen. Vandaar de aliens.

Bij "F-type hoofdreeksster KIC 8462852" zou er al een belletje moeten gaan rinkelen. Afgelopen najaar kwam de ster in het nieuws toen astronomen vaststelden dat de ster constant aan het flikkeren was. Op willekeurige leek de helderheid ineens met 20 procent te dalen. Wilde theorieën over komeetfragmenten die het licht blokkeren, en "zwaartekrachtverduistering" werden geopperd. Geen bracht ons dichter tot een conclusie.

Verassend genoeg lijken de meeste wetenschappers nu aangetrokken tot de theorie die door deastronoom Jason Wright werd geopperd. De buitenaardse megastructuren. Onregelmatige verduistering zou volgens hem waarschijnlijk het resultaat zijn van een enorme zonnepanelen - de zogenoemde Dysonzwerm. Hoewel SETI nergens ongewone radio- of lasersignalen opving die op een hypertechnologische beschaving wijzen, denken de meeste astrofysici toch aan zonnepanelen. Want, wat anders?

De theorie splitst zich af in twee varianten. Of aliens zuigen zonne-energie vanuit het verleden via een n-d tijdsbrug. Het alternatief is een half-dimensionale "ruimtetijd inham". Helaas kunnen deze theorieën pas bevestigd worden tot lancering van de James Webb Ruimtetelescoop in 2018.

Het feit dat er geen buitenaardse radio- of laseractiviteit is gemeten rond de KIC 8462852, is dan ook niet zo gek meer. Een n-d tijdsbrug, of een half-dimensionale "ruimtetijd inham" verstoren die signalen namelijk.

Dus, nu gaat de vraag eigenlijk veel verder dan buitenaardse megastructuren. Als aliens met succes de KIC 8462852 aan het leegzuigen zijn met een snelheid van ongeveer 34 procent per jaar, dan zouden we ons af moeten vragen waarom ze een belangrijke bron van energie aan het uitschakelen zijn.

Eén antwoord is dat ze zich realiseren dat we naar ze aan het loeren zijn. Wij zijn alleen veel te primitief om in te schatten of het überhaupt mogelijk is om een telescoop van die afstand te detecteren. De KIC 12557548 is zo'n 2.000 lichtjaren van de Aarde is verwijderd. Het zal nog tientallen jaren of nog langer duren voordat daar een inschatting over kunnen maken.

Feit is, we weten het niet. De beste theorieën lijken letterlijk overgenomen uit een sci-fi roman, ook is de wetenschap er achter dan nog zo weloverwogen. Eén procent vermindering van de helderheid in een verre ster door allerlei astronomische verschijnselen veroorzaakt worden. Zo zou bijvoorbeeld het puin van een komeet een verklaring kunnen zijn; of gaswolken, of ruimtestof - het kan zelfs te maken hebben met de temperatuur van de ster. Eerlijk gezegd zijn dit zelfs al gewaagde claims, dus kunnen we misschien wel net zo goed settelen voor buitenaardse megastructuren.