We gaan (toch) naar Mars

Het is inmiddels alweer 45 jaar geleden dat Neil Armstrong de eerste stap op de maan zette. Nu heeft NASA aangekondigd dat ze in de vroege jaren ‘30, begin 2030 wel te verstaan, het eerste mens op Mars willen hebben. Dit is in tegenstelling tot wat er eerder werd vermeld over een mogelijke missie naar Mars, aangezien het aanzienlijke gezondheidsrisico's met zich mee zou brengen. De bedoeling is dat dit in stapjes gebeurt en daarom plannen ze om eerst een aantal mensen op een asteroïde neer te zetten tegen 2025 om vervolgens door te stomen tot de rode planeet. Dit allemaal in de hoop om de eeuwenoude vraag of er leven op andere planeten bestaat te beantwoorden en om onze aanwezigheid in het zonnestelsel uit te breiden.

In een persconferentie van de Human to Mars Summit vertelt Charles Bolden van NASA dat wanneer we meer leren over de Rode Planeet het ons kan helpen om de “fundamentele vragen” over “het leven buiten de aarde” te beantwoorden. Volgens NASA is “Mars een rijke bestemming voor wetenschappelijke ontdekkingen en robotische en menselijke exploratie terwijl we onze aanwezigheid in het zonnestelsel aan het uitbreiden zijn.” Er is al onderzoek gedaan naar mogelijk leven op Mars door Curiosity die belangrijke bevindingen heeft gedaan in de anderhalf jaar dat het rond reed op het Mars-oppervlak. Een aantal van die bevindingen, zoals de voormalige aanwezigheid van water in de Gale krater, wijzen naar de mogelijkheid dat er ooit leven was op Mars.  

Als er ooit leven is geweest, betekent misschien ook dat het er weer zou kunnen komen of dat het er nog is. Om die reden wil NASA verder gaan en kijken of met eigen ogen bekijken of er ook daadwerkelijk leven is en wellicht of Mars een potentiële kolonie van aarde zou kunnen worden. We hebben immers, volgens sommigen, drie planeten nodig om te kunnen overleven in de toekomst. Het is daarom niet zo’n gek idee om Mars even nader te inspecteren en te kijken of het een potentiële kandidaat is.

Dit is natuurlijk een speculatieve beweegreden, maar de Mars-missie zal hoe dan ook baanbrekend zijn wanneer deze succesvol is. Het bestaat uit een aantal stappen, waaronder het vangen en bijsturen van een asteroïde, zodat deze rond de maan draait. Vervolgens gaan astronauten van de Orion spaceshuttle de astroïde in de jaren ‘20 verkennen en er samples van naar de aarde sturen. Daarbij zullen weer nieuwe ontdekkingen gedaan worden en nieuwe systemen en capaciteiten worden getest. Hieronder valt ook Solar Electric Propulsion, wat nodig is om efficiënter door de ruimte te kunnen reizen.

Het is nog de vraag wanneer de volgende “giant leap for mankind” precies gemaakt zal worden, maar als NASA succesvol is met hun missie, is het zeker dat die er gaat komen. Mars zal dan niet alleen veel van zijn wetenschappelijke geheimen moeten prijs geven, maar ook voor verdere kolonisatie in de toekomst moeten vrezen. Maar voor het zover is moet er nog wel afgerekend worden met hardnekkige straling en andere moeilijke omstandigheden. Ach, het geeft iets om naar uit te kijken de komende twintig jaar.