Waarom 'Hitman' de eerste AAA-game is die in afleveringen uitkomt

De meeste games winden geen doekjes om het uitschakelen van je vijanden: je rent erheen, pakt je wapen en schiet ze overhoop. Hitman is daarentegen een serie waarin je doelwitten doodt met een combinatie van planning en nauwgezette uitvoering: Je hebt gereedschap, je hebt een doelwit en je moet een manier verzinnen om dat doelwit uit te schakelen. Het is iets diepgaander dan mensen aan gort knallen en de moordmethodes die spelers kunnen verzinnen hebben de game sinds de originele release in 2003 populair gemaakt.

2016 brengt echter grote veranderingen voor Hitman. Na het presenteren van het nieuwste deel bij de E3 in 2015, werd aangekondigd dat de content in de game in aflevering wordt gepubliceerd. Als spelers de game voor 60 euro kopen, krijgen ze een verzameling basismissies en een trip naar Parijs om wat doelwitten uit te schakelen. Later worden er meer locaties en missies toegevoegd, zonder extra kosten.

Het is een grote verandering in de verpakking van een game: in plaats van betalen voor een hele game – en die vervolgens ook krijgen – of het betalen van kleinere bedragen voor afleveringen, betaal je van te voren voor een soort basispakket waaraan later regelmatig nieuwe missies en locaties worden toegevoegd.

Dit format is geen nieuw concept – games als The Walking Dead en Life is Strange hebben ermee gewerkt, al verkopen zij elke aflevering apart (en aan het einde van een 'seizoen' als pakket). Andere AAA games hebben uitbreidingen met afleveringen uitgeprobeerd, met als bekendste voorbeeld Half-Life 2. Meestal werkt dat niet zo goed: Half-Life 2: Episode 2 werd in 2007 uitgebracht en Episode 3 is ondertussen al zo lang uitgesteld dat niemand nog denkt dat die uitkomt. Het is een format dat werkt voor narratieve games, en met ontwikkelaars als Telltale Games, waar ze erg goed zijn in de productie van gelimiteerde games in korte tijd.

Hitman is echter een groot, duur actiespel, wat jaren kost om te ontwikkelen.

"Nadat we de vorige aflevering Hitman: Absolution uitbrachten, keken we terug en dachten we 'we zijn niet de grootste ontwikkelaar die er is,'" vertelt Hitman-ontwikkelaar Hannes Seifert me. IO interactive, de studio die Hitman ontwikkelt, heeft een team van 120 mensen. "Wat doen we met het feit dat het ons bijna zes jaar kostte tussen Hitman: Absolution en de game daarvoor, Hitman: Blood Money?"

"We zagen ook dat games over het algemeen steeds meer verbonden zijn," zegt Seifert. "Het gaf ons inspiratie: hoe kunnen we Hitman beter maken? Hoe kunnen we er content aan toevoegen? Kunnen we een game maken waarin we ook luisteren naar onze fans?"

Het eindresultaat was het nieuwe contentformat. "Het is het begin van wat wij onze "World of Assassination" noemen," vervolgt Seifert. "Het is een visie voor een verhaallijn met meerdere seizoenen en meerdere games."

Hij legde uit dat het format ook meespeelt in het verhaal van Hitman. "In het begin speel je missies die gewoon een normale huurmoord zijn en dan zie je de cutscene als het klaar is… maar als het seizoen en het verhaal compleet zijn, verwachten we dat mensen teruggaan en op een andere manier spelen… Het gebruikt een afleveringgebonden narratief, net als op TV, waarin je nadat je de finale hebt gekeken, teruggaat om een aflevering nog een keer te kijken, een ander perspectief erop te krijgen. Dat is iets wat we willen doen met de game."

Seifert vertelde ook dat de tijd tussen de afleveringen het mogelijk maakt om aanpassingen aan de game te maken. "We maken een game, we maken onze creatieve beslissingen. Dan spelen spelers de game, luisteren wij naar wat ze te zeggen hebben, maar we kijken ook naar wat ze doen in de game. We kunnen dit nu doen op een manier die nooit mogelijk was… veel online games hebben zichzelf over de tijd verbeterd, maar hebben niet veel content toegevoegd; niet gratis tenminste. Andere episodische games voegen content toe, maar doen verder niet zoveel aan het verbeteren van de ervaring. Wij willen dat graag combineren."

Seifert beseft dat hij een gedurfde beslissing gemaakt heeft, maar hij heeft het gevoel dat dit het beste is voor de serie. "Ik weet dat het gedurfd en controversieel is, omdat het iets nieuws is. Niemand heeft dit eerder zo gedaan – vooral niet in de wereld van AAA games. Maar we zijn ook erg enthousiast over de mogelijkheden die het opent… dit is de meest veelbelovende manier voor ons om het beste spel mogelijk te maken."