Waar komen je torrents nou eigenlijk vandaan?

Torrents zijn een godsgeschenk. De charme van muren vol met lege dvd hoesjes in de videotheek wint het zeker over het oplichtende scherm van een torrentsite. Maar nu hoef ik nu op een regenachtige avond niet meer naar de plaatselijke videowinkel te fietsen om Time Bandits te huren voor €5,-. Ik kan in bed aan mijn ballen krabben en House of Cards kijken terwijl ik de volgende aflevering in precies dezelfde houding download. Die plaatselijke videowinkel werd trouwens later opgedoekt omdat het een cover-up voor een hennepkwekerij bleek te zijn. Toen werd het al helemaal lastig om aan jointjes in een dvdhoesje te komen.

Iedereen gaat er maar een beetje van uit dat torrents er gewoon zijn. Net zoals wegen naar Veghel, stapels drugs op festivals en Carhart mutsen op het hoofd van skinny chicks: niemand vraagt zich af hoe ze daar gekomen zijn, het is er gewoon. Ik ben mezelf nu al een tijdje in de onzichtbare wereld van de torrents gaan verdiepen en steeds ontdek ik weer een nieuwe trap die nog dieper de onderbuik van het internet in gaat. Het begon met de ​geheime Nederlandse hobbyisten die op het internet films ondertitelen en kreeg daarna ​een interview met YIFY; de grootste uitgever van filmtorrents op het internet die je echt op elke mainstream torrentsite aantreft.

Toch zijn de torrentsites waar iedereen zijn films, games en muziek vandaan haalt slechts het topje van de spreekwoordelijke ijsberg die uitsteekt boven de donkere zeeën van het internet. Onder water, afgezonderd van het publiek, regeert The Scene.

The Scene, ook wel de ​ Warez scene (warez is internetspeak voor (soft)wares), is een elitaire, ondergrondse groep die zich specialiseert in de distributie van copyright materiaal: films, tv-series, games, software, e-books, porno en ga zo maar even door. Ze zijn verspreid over een paar honderd releasegroups die voor de lol tegen elkaar strijden om wie illegale bestanden het eerst op het internet krijgt. Het was nooit de bedoeling dat het publiek ook toegang had tot deze content, die eigenlijk alleen tussen groepen gedeeld zou moeten worden. Maar al vanaf het begin lekte de The Scene als een oude opblaaskano en begon de populariteit van hun bestanden te groeien buiten de virtuele muren van hun community. Met de groeiende populariteit begonnen onbekende figuren uit de The Scene bestanden te lekken en ze als torrents te uploaden.

Je illegaal gedownloade films leggen een lange weg voordat ze het smoezelige beeldscherm van je vijf jaar oude Acer bereiken. Net zoals Nederland het afvoerputje van alle rivieren in Europa is, zijn sites zoals the Pirate Bay en KickAssTorrents het afvoerputje van de torrents. De meeste mensen, waaronder ik, baggeren door de modder dus.

Het leven van je torrent begint bij een supplier; een gast die op een of andere manier aan de film kan komen. Een supplier kan aan de film komen door hacken of is bijvoorbeeld een insider bij een filmbedrijf. Maar een film wordt door een filmbedrijf al met ontzettend veel mensen gedeeld voordat het überhaupt in de bioscoop komt: vertalers, testpubliek, pr-bedrijven, dus er zijn eigenlijk een boel momenten in het proces dat een film de openbaarheid in gelekt kan worden. Er hoeft maar ergens een attachment gedeeld te worden en je hebt de film.

De supplier geeft vervolgens de film aan een releasegroup. Dit zijn teams van mensen uit de Scene die samenwerken om de film zo snel en klein mogelijk te kunnen uploaden. Ze fixen een server waar de film even op kan staan en encoden hem om het bestand kleiner te maken. De kunst is om het bestand zo klein mogelijk te maken, zonder dat er kwaliteitsverlies optreedt. Hier zitten gecompliceerde algoritmes (codecs) achter waarvan de meesten zijn bedacht of doorontwikkeld door de Scene. Veel daarvan worden nu algemeen gebruikt in de mainstream, zoals bij videoservices als  YouTube.

Vervolgens geven ze de film aan een courier die het op een topsite zet. De courier is een persoon uit de release group die er voor zorgt dat de release group goed op de topsite wordt gerepresenteerd. Een soort pr-manager. De topsites zijn een beetje het Walhalla van torrents. Het zijn enorm snelle en grote servers die meestal meer dan 20TB schijfruimte en een 10Gbit verbinding hebben. Dat vertaalt tot 900MB per seconde oftewel mijn natte droom. Alle afleveringen van Breaking Bad zouden maar een paar minuten duren.

Op de topsites staat een bestand voor het eerst op "publiek". Die aanhalingstekens staan daar omdat dit eigenlijk helemaal niet zo publiek is. Ze zijn zelfs supergeheim. Echt Fight Club-praktijken geheim. "First rule of The Scene is you don't talk about The Scene" heb ik letterlijk op mijn beeldscherm zien verschijnen toen ik dus talkde about The Scene. The Scene houdt absoluut niet van publiciteit. Als je toegang hebt tot een topsite is dat informatie die je absoluut niet mag delen. Het feit dat ik weet waar een topsite server staat en ik dit opschrijf, is waarschijnlijk al reden genoeg om bang te zijn voor de volgende Fappening, dit keer met mijn naaktfoto's. Niet dat er veel fappening zal plaats vinden op mijn naaktfoto's maar je begrijpt mijn punt. Anyhow, weg van het beeld van de naakte auteur en door met de topsites.

Op de topsites gaan andere release groups de release checken op fouten. Iedereen moet zich aan de spelregels houden die door The Scene zijn opgesteld, en die zijn streng. De releasegroups checken kwaliteit, audio en alle andere torrent smeerpijperij en als er iets niet goed is, kunnen releasegroups de film ​NUKEN, wat een groot woord is voor er een virtuele 'dit-is-kut' sticker op het bestand plakken. Ook als een andere releasegroup al eerder was met het uploaden van hetzelfde bestand wordt het ge-NUKE'd. De release group gaat dan zo snel mogelijk aan de slag om het bestand te fixen, en andere releasegroups proberen snel een versie te uploaden die wél goed is, zodat zij de credit krijgen. Soms breekt er een totale NUKEWAR uit (ja, echt een ding) als een bestand meer dan vier keer ge-NUKE'd wordt. Uiteindelijk "wint" de release group die als eerste een goede versie van de release heeft gepost.

En dit is uiteindelijk waar alles om draait. Hoe jammer ik het ook vind om toe te geven, The Scene geeft verder vrij weinig om ons of om het vrijgeven van hun content. Het is allemaal een groot spel waarin het draait om wie zo snel en goed mogelijk illegale content kan encoden en uploaden op een topsite. Je wint verder niks met deze illegale hobby, alleen street cred in The Scene en het feit dat je de wereld verrijkt met je torrent. Daarnaast is het ook een goede oefening voor mensen. The Scene bestaat vrijwel helemaal uit hobbyisten die vaak naast hun uiterst illegale hobby gewoon een baan en familie hebben.

Als The Scene is uitgespeeld met hun bestanden gaan ze naar private trackers zoals  ​torrentleech. Dit zijn de "koele" torrent sites waar je alleen binnen komt als je mensen kent en bent uitgenodigd. Op deze sites verschijnen de releases als eerste en vind je alles wat je downloadhartje begeert en aankan. Je moet zelf ook bijdragen aan het ecosysteem van de private trackers om op deze sites te mogen blijven. Vroeger stonden er op deze sites alleen bestanden die uit de Scene kwamen, maar nu ook van mensen erbuiten.

Pas hierna worden de bestanden op sites zoals the Pirate Bay en KickAssTorrents gezet waar de hele wereld ze kan downloaden.  Van deze sites halen ook releaseteams zoals YIFY (zelf ​uit The Scene afkomstig volgens TorrentFreak) de bestanden die ze dan opnieuw encoden tot mooie pakketjes voor de massa's.

Over de jaren is de The Scene een stuk minder belangrijk geworden. Vroeger waren dit de gasten met een snelle verbinding en goede servers, die zo de unieke mogelijkheid hadden om snel en goed bestanden te encoden. Maar tegenwoordig heeft praktisch iedereen een wondermachine onder zijn vingertoppen met een vermogen dat duizenden keren zo groot is als dat van de eerste maanlanding.

Niet alle torrents op het internet zijn dan ook van hen. Niet iedereen heeft zin in de spelregels van The Scene en het is tegenwoordig niet zo moeilijk om zelf torrents te seeden. De software om bijvoorbeeld bluray's te rippen staat openbaar op het internet en iedereen kan zijn bestanden op een torrentsite gooien.

Toch is The Scene nog steeds verantwoordelijk voor een stortvloed aan gratis illegale bestanden en stonden ze aan de basis van vele internetpraktijken die wij dagelijks zo normaal vinden. Volgens schattingen is de Scene goed voor zo'n 5 miljoen releases per jaar. Een ICT-er die ik sprak stelde dat "de bijdrage van de Warez Scene enorm groot is geweest voor het internet zoals wij dat vandaag de dag kennen." En toch zijn ze zo onbekend. Precies zoals ze zelf willen.

De film die je vanavond gaat kijken heeft een lange weg bewandeld. Eerst losgepeuterd uit het distributieproces. Vervolgens uit liefde versleuteld door geheimzinnige hobbyisten en streng gecontroleerd door concurrerende releasegroeps. Via privé-torrentsites op de mainstream sites. En uiteindelijk op jouw beeldscherm. En we mogen The Scene daarvoor danken.