Volgens deze natuurkundige kunnen we tornado's voorkomen

Vanochtend zijn de stranden van Ameland en Schiermonnikoog uit voorzorg ontruimd, vanwege meerdere waterhozen die langs de kust trokken. De waterhozen van enkele honderden meters hoog leverden spectaculaire beelden op,  maar de ontruiming zelf stelde niet veel voor, er zijn ’s ochtends toch niet zo veel mensen op het strand. En het is geen dertig graden, aldus het KNRM.

Waterhozen zijn trechtervormige wervelwinden die op zee ontstaan, ze worden gevormd door snel draaiende luchtbewegingen. Het zijn eigenlijk een soort mini-tornado’s die water opslurpen. De waterhozen die vanochtend voor onrust zorgden bij onze Waddeneilanden, zijn natuurlijk niets vergeleken bij de tornado’s die in de Tornado Alley in Amerika voorkomen. Maar voor het geval dat het toch nog een keer zo ver komt, hebben we misschien iets aan natuurkundige Rongjia Tao.

Zijn utopische voorstel is om drie immense 300 meter hoge, 50 meter dikke muren rond het mid-westen van Amerika te plaatsen,  om zo de veelvoorkomende tornado’s in het gebied af te weren. In een render van de anti-tornadomuur die Tao mij stuurde, ziet hij er zo uit:

In een paper dat hij recent in het International Journal of Modern Physics B plaatste, brengt hij naar voren dat twee regio’s in China, de noordelijke en oostelijke Chinese vlaktes, een geografische ligging hebben die vergelijkbaar is met die van de Tornado Alley – maar veel minder tornado’s hebben. Het verschil is dat de Chinese vlaktes omsloten zijn door drie oost-west georiënteerde gebergtes, die de voorbijgaande winden zo afremmen dat er geen tornado’s ontstaan.

Tao’s voorstel is dus om muren van bergformaat rond Tornado Alley te bouwen – een megaconstructie die volgens hem een einde kan maken aan de tornadorampen in de regio. De beruchte winderige Amerikaanse regio ligt midden in de “the mixing zone,” waar de warme, vochtige lucht die naar het noorden onderweg is, en de koude lucht die richting het zuiden gaat, elkaar tegenkomen. Door de muren te plaatsen zou deze ontmoeting onderbroken worden, waardoor de winden niet kunnen versnellen en er geen tornado's gevormd kunnen worden.

Het bouwen van drie onvoorstelbaar grote anti-tornadomuren zou het project van het decennium worden, misschien wel van de eeuw. Het zou ook buitengewoon duur zijn, terwijl de Amerikanen nauwelijks het onderhoud van de bruggen en snelwegen bij kunnen houden die ze al hebben. John Metcalfe van The Atlantic die zegt dat “het misschien niet eens zo een dom idee is,” kaart ook aan dat “de prijs en arbeid van een dergelijke constructie zo monsterlijk zullen zijn dat Tao daar beter direct een tweede studie over kan gaan doen.”

Meent Tao dit serieus? Absoluut. “Dit soort muren bouwen is prima te doen,” zegt hij. “Het zal veel makkelijker gaan dan het bouwen van een wolkenkrabber. Het zojuist voltooide Comcast-gebouw in Philadelphia is bijvoorbeeld 300 meter hoog. Een muur van dezelfde hoogte als het Comcast gebouw zou toch veel makkelijker te bouwen moeten zijn.”

Hij gelooft dat als de muren er eenmaal staan, dit het einde betekent van alle tornado-ongelukken en slachtoffers.

“In 2011, zijn er 533 mensen overleden door tornado’s, en de meeste daarvan komen uit Joplin, een plaats in de Tornado Alley. In 2012 zijn er 68 mensen in de VS overleden aan tornado’s, en 53 in 2013. De meeste slachtoffers vallen in de Tornado Alley. Bijna al deze slachtoffers zouden gered kunnen worden als we een grote muur zouden plaatsen.” Hij vertelt ook dat tornado’s miljarden euro’s kosten, de muren zouden dus op den duur een kostenbesparing op kunnen leveren.

Hoewel hij heilig gelooft in het project, onderkent Tao dat het er nog een lange weg te gaan is. “Door drie grote muren te bouwen zouden we de grootste tornado’s van de Tornado Alley elimineren, maar het is onrealistisch om te denken dat zo een groot project in de nabije toekomst zal beginnen, vanwege de kosten en andere factoren,” zegt hij.

Hij geeft ook aan dat er kleinere delen van de regio al beschermd zijn tegen tornado’s, door het Ozark-gebergte. Dus we zouden gewoon klein kunnen beginnen, en later uit kunnen breiden, zegt hij. “Aan de andere kant is het realistischer om dit soort muren lokaal te plaatsen, waar het risico hoog is, zoals in Joplin. Vervolgens kan je de muren aan elkaar verbinden door ze uit te breiden.

De anti-tornadomuren zullen misschien nooit echt gebouwd worden, maar het is leuk dat denkers zoals Tao op deze manier een voorstel doen – het komt niet vaak voor dat een professor de wereld wil laten weten dat hij tornado’s uit Amerika kan laten verdwijnen. Daarnaast is zijn voorstel misschien een inspiratie voor andere natuurkundigen om in zijn voetsporen te treden, om nieuwe, goedkopere en pragmatischere tornado-killers te ontwerpen. Ook als we nooit bergachtige tornadobaricades langs het middenwesten van Amerika zullen vinden, weten we nu in ieder geval dat een innovatieve oplossing ooit misschien mogelijk is.