Volgens deze simulatie zijn de meeste gletsjers rond 2100 verdwenen

Wetenschappers bouwde een computermodel van een gletsjergebied vlakbij de Mount Everest, om te testen hoe deze gletsjers zullen reageren op de klimaatverandering. In de meetste "toekomst simulaties" zijn bijna alle gletsjers verdwenen.

Het model toont aan dat de gletsjers ongeveer 70 tot 90 procent van hun massa zullen verliezen rond 2100. Dit model werd afgelopen woensdag gepubliceerd in The Cryosphere. "Ik was behoorlijk verrast door de afname die we in de modellen zagen," aldus hoofdauteur van het onderzoek Joseph Shea van het International Centre for Integrated Mountain Development in Nepal. "Dat is het meest verrassende resultaat van dit onderzoek. Het laat zien hoe gevoelig de stroomgebieden van de gletsjers zijn voor klimaatverandering."

Het resultaat van het onderzoek moet volgens Shae niet gezien worden als een voorspelling voor de toekomst. Daarvoor zitten er nog teveel haken en ogen aan het model, waaronder de berekening van de diepte van de gletsjers. Maar de trend wordt volgens het onderzoek wel duidelijk: "De gletsjers in de regio zijn erg gevoelig voor de veranderingen in de temperatuur en zelfs een toename in neerslag zal geen verandering brengen in het smelten van de gletsjers."

Gletsjers zijn belangrijke natuurverschijnselen, omdat ze een enorme impact hebben op onze ecosystemen en klimaten. Ze hebben een belangrijke functie waar het gaat om hydrologische systemen, en kunnen bijdragen aan de stijging van het zeeniveau. Het Hindu-Kush Himalaya gebied (het gebied dat centraal staat in dit onderzoek) wordt ook wel het "derde poolgebied" genoemd, omdat het 's werelds grootste ijsoppervlak is na de de Noordpool en de Zuidpool.

Het internationale team van wetenschappers, waaronder onderzoekers van de Universiteit van Utrecht en de Joseph Fourier Universiteit in Frankrijk, bootsten met het model de verandering van de gletsjers in de Dudh Koshi regio in Nepal van 1961 tot 2007 na, aan de hand van beschikbare data over die periode. Het model liet volgens Shea een "erg goed" beeld zien van de ontwikkeling over die jaren. Vervolgens berekende zij voorspellingen op basis van scenario's die door het Coupled Model Intercomparis Project 5, ofwel CIMP5, werden geschetst. Het project schetst vier potentiële ontwikkelingen voor de toename van de CO2 in de lucht tot 2100.

Voor dit onderzoek gebruikte de onderzoekers de scenario's waarin er het meeste CO2 en het minste Co2 in de lucht zat. Voor deze twee scenario's werden er met het model vier mogelijke uitkomsten gegenereerd, op basis van de verandering in temperatuur en neerslag in dat gebied (variërend van behoorlijk nat en koud tot warm en droog). De geanimeerde gletsjers deden het natuurlijk het beste in een koud en nat klimaat, maar zelfs in dit klimaat verloren zij zo'n 70 procent van hun massa.

Het smelten van de gletsjers kunnen twee mogelijke gevolgen hebben voor de mensen in Nepal. Ten eerste zij de gletsjers voor deze bevolking een belangrijke bron van water. Al helemaal in de droogste periode van het jaar, zo rond April en Mei. Ondanks dat de gletsjer op korte termijn door het smelter meer water zullen opleveren, zal deze bron in de toekomst op raken. Volgens het onderzoek: "Veranderingen in het gletsjer gebied zullen een grote impact hebben op de beschikbaarheid van water in het gebied tijdens de droge periodes." Dit kan op lange termijn grote gevolgen hebben voor de landbouw, elektriciteit en de waterbronnen van de bevolking.

Ten tweede zal het smelten van de gletsjers zorgen voor meer gletsjermeren die afgeschermd worden door morenes (natuurlijke dammen). Deze dammen kunnen breken en dus een overstroming veroorzaken. "Het falen van morenes van de Koshi rivier heeft al geleid tot 15 overstromingen in dat gebied sinds 1965," aldus het onderzoek. Het instorten van het gletsjermeer Dig Tsho op 4 augustus zorgde bijna voor de verwoesting van een energie centrale, doodde vier mensen en zorgde voor kilometers aan ravage.

Toch zal de eventuele impact die de smeltende gletsjers zullen hebben op de stand van de rivier in toekomst verder onderzocht moeten worden. Shae geeft aan dat de onderzoeken nog geen duidelijk beeld hebben van de stand van de rivieren tegen deze tijd. Het zou kunnen zijn dat de impact minimaal blijft, omdat de moesons de voornaamste rol spelen bij de stand van de rivieren. Toch zal tijdens de droge periodes een duidelijk verschil te zien zijn. "Wetenschappers zeggen dit waarschijnlijk altijd, maar ik denk dat we eerst meer data moeten verzamelen over de mogelijke ontwikkelingen van de gletsjers," aldus Shae.

Het Dudh Koshi stroomgebied bestaat nu uit 410 vierkante kilometer gletsjer. In het gebied bevinden zich een paar van de hoogste bergen in de wereld, waaronder de Mount Everest, Cho Oyu, Makalu, Lhotse en Nuptse.

Hoe het stroomgebied eruit zal zien nadat het ijs is gesmolten? Volgens het onderzoek zijn het de middelhoge gebieden van de gletsjers die het meest in gevaar zijn. De lage gebieden zijn ingesloten door een laag van puin, waardoor zij minder snel smelten. Hetzelfde geldt voor de hoge gebieden, maar dan door de kou en de sneeuwval. "Onze scenario's tonen aan dat het smelten van de gletsjers vooral plaats zal vinden tussen het accumulatie gebied en het gebied dat is ingesloten door puin," aldus het onderzoek. De model gletsjers geven aan dat het onderste gebied zich zal afscheiden van het bovenste gebied. Dit is een trend die al te zien is bij twee naburige gletsjers. "Model scenario's van dit onderzoek tonen een realistisch beeld van de ontwikkeling van de gletsjer in de komende jaren," aldus het onderzoek.

Shae zegt dat het onderzoek de trend van de globale klimaatverandering bevestigd. Opwarming van de aarde is iets wat echt is en nu al plaatsvind. Zelfs de plannen om de CO2 uitstoot te verminderen zullen deze effecten niet meer om kunnen keren: "Op dit moment denk ik niet dat er veel gedaan kan worden aan het smelten van de gletsjers. Het opwarmen van de aarde is maar een van de vele factoren die hier invloed op heeft. Oceanen worden warmer, de atmosfeer wordt warmer en gletsjers zullen zich terugtrekken."